万历二年（1574年）的古勒城，被一股剑拔弩张的紧张气息包裹着。王杲集结重兵，筹备大规模劫掠明国边境的消息，如同无形的阴云笼罩在上空。城中士卒往来穿梭，操练声、甲叶碰撞声、传令声交织在一起，透着一股悍然的杀气。
而那些被王杲强行征召而来的部落，脸上则满是惶恐与不甘，他们深知，一旦跟随王杲出征，大概率是九死一生，可慑于王杲的威势，却无人敢有半句怨言，更无人敢反抗。觉昌安带着塔克世踏入古勒城的那一刻，便将这一切尽收眼底。
觉昌安表面一副顺从恭敬的模样，跟着守卫一步步走向王杲的营帐，心中却早已暗流涌动。正如他此前所预料的那样，王杲这般强势专断的作为，并非人人都心甘情愿追随，城中有许多人早已对王杲心生不满。这些不满，如同深埋地下的火种，只需一个契机便能燎原，而觉昌安便要找到那个点燃火种的人，找到一个与自己共同将情报传递给李成梁的盟友。
王杲营帐之中，气氛依旧凝重。见觉昌安如期到来，脸上露出几分虚伪的笑意，假意安抚了几句，便命人将他与塔克世安排在城中的一处临时营帐中，美其名曰“暂且歇息，待大军集结完毕，共商劫掠大计”，实则派人暗中监视，断绝与外界联系。
觉昌安心中了然，因此并未表现出任何异样，只是恭敬应下，带着塔克世前往安置的营帐。越是这种时候，越要沉住气，不能露出丝毫破绽，唯有耐心等待，才能找到脱身传信的机会。
安置好营帐后，觉昌安便借着熟悉城中环境的借口，带着塔克世，不动声色的在古勒城中穿梭。一边假意观察城中部署，配合王杲监视，一边暗中留意着城中的每一个人，寻找着那些对王杲心怀不满、且有能力与明国联系的人。
古勒城虽不大，却聚集来自各部落的人，鱼龙混杂，有勇猛善战的武士，有精明狡诈的商人，也有隐忍待发的首领。觉昌安的目光如鹰隼一般，在人群中仔细搜寻，不肯放过任何一个可能的机会。
功夫不负有心人，一番打探观察后，一个身影进入了觉昌安的视线——苏克苏湖河部落的年轻首领、图伦城主尼堪外兰。彼时，尼堪外兰正站在城中的一处贸易据点旁，与几个手下低声交谈，他身着一身相对整洁的衣物，虽没有王杲那般张扬的兽皮铠甲，却自有一股精明干练的气质，眉宇间透着几分圆滑，与周围那些粗犷凶悍的女真武士截然不同。
觉昌安心中一动，他早就听闻过尼堪外兰的名声，知晓此人并非出身贵族，而是靠着自己的聪明才智与能屈能伸的处世态度，硬生生闯出一片天地。更重要的是，此人与明国边官有着密切往来，这正是觉昌安所需要的。
尼堪外兰的出身，在看重血统与贵族身份的女真部落中，显得格外卑微。他本是苏克苏湖河部落的普通族人，既没有显赫家世，也没有强悍武力，只能靠着帮人打杂、做点小买卖勉强糊口。
可尼堪外兰头脑灵活，且善于察言观色，懂得审时度势。在那个战乱纷飞的年代，他敏锐发现商机——明国抚顺马市的贸易往来日益频繁，若是能借着马市的机会做点倒卖生意，必然能赚得盆满钵满。
于是，尼堪外兰便开始四处奔走，靠着自己的圆滑精明，想方设法讨好明国边官，时不时送上一些皮草、人参等特产作为礼物，渐渐获得了明国边官的信任，混了个抚顺马市二道贩子的差事。
所谓二道贩子，便是从女真各部收购皮草、人参等特产，再转手卖给明国商人，从中赚取差价。这份差事虽不算体面，却让尼堪外兰得以积累第一桶金，也让他结识了不少明国边官，建立了自己的人脉关系。
靠着抚顺马市的贸易，尼堪外兰的财富越来越多，势力也渐渐壮大。不再满足于仅仅做一个二道贩子，而是在抚顺马市附近，建立了一个临时的贸易据点，召集了一些亲族同乡，让他们跟着自己，负责收购、运输与贩卖货物。随着贸易日益频繁，这个临时据点渐渐发展成了一个小屯子，尼堪外兰便将这个屯子命名为图伦城，自任城主，成为一个名副其实的小城主。
“尼堪外兰”并非他的本名，而是周围人给他起的绰号，意为“汉人的文书”。只因尼堪外兰常年与明国官员打交道，不仅学会了说汉语，还能看懂一些简单的汉文，常常帮着明国边官传递消息，久而久之，大家便忘了他的本名，都称呼他为尼堪外兰。
对于这个绰号，尼堪外兰并不在意，反而觉得十分受用。这个绰号，既体现了他与明国官员的密切关系，也彰显了他的与众不同，让他在众多女真部落首领中显得格外突出。因此，尼堪外兰的崛起，与王杲有着本质区别。
王杲是靠着武力掠夺，靠着杀伐征战，一步步壮大势力，他的底层逻辑是“弱肉强食”，是通过掠夺财富土地，来满足野心欲望。而尼堪外兰，则是靠着贸易经商，靠着与明国边官合作，靠着自己的精明圆滑，一步步积累财富，他的底层逻辑是“互利共赢”，是通过贸易往来实现自身发展。
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