话说总计晋元帝在位五年，改元二次，享年四十七岁。
东晋建立之初，朝廷物资匮乏，猪肉被视为珍膳，其中尤以猪颈上的肉最为肥美。群臣每次食用猪肉，都会把颈肉献给司马睿，不敢私自享用。时人称之为“禁脔”。
晋元帝司马睿在位期间，采取了一系列措施来稳定政局以及发展经济。他重视农业，减轻百姓负担，提倡节俭，严厉打击贪污腐败。此外，晋元帝司马睿还通过调节统治阶层内部的矛盾，稳定朝廷政权。在他的治理下，东晋社会逐渐安定，经济得到恢复和发展。
在文化方面的贡献，晋元帝主持编纂了《晋书》和《世说新语》，为后人研究晋朝历史和文化提供了宝贵的资料。其中，《晋书》是中国历史上第一部的官修史书，具有极高的史学价值。
晋元帝司马睿对文化遗产的保护和传承也做出了重要贡献：下令保护和修复了众多文化古迹和寺庙，推广佛教文化，为当时的宗教发展提供了支持。此外，他还搜集整理了大量散佚的书籍和文献，为后人研究晋朝文化奠定了基础。
晋元帝（司马睿）在位期间，曾有官员提议在太极殿广室悬挂绛帐（红色帐幕），但晋元帝以汉文帝旧例为由，下令冬季改用青布帷帐，夏季则用青练帷帐。宫中将册封的贵人，其侍从请朝廷购金雀钗，司马睿下诏不许；所宠幸的郑夫人，衣无文采，但着练裳。
该措施在短期内有效降低了宫廷开支，但未能完全阻止后续朝代更迭中的奢侈风气。其勤政理念为后世所称道，但实际执行中仍存在争议，例如王暠为母建屋超制时，晋元帝曾流涕劝阻，侧面反映政策执行难度。所以轻赋薄税，民无怨声。可惜自治有余，治人不足，终致魁柄下移，豺狼当道，含羞忍垢，饮恨终身，这也是可怜可叹呢。
晋元帝司马睿驾崩，其皇太子司马绍受遗命即位，是谓晋明帝，循例大赦，尊生母荀氏为建安郡君，别立第宅，颐养慈颜。是时已为永昌元年腊月，未几即腊尽春来，元日因梓宫在殡，不受朝贺，年号尚沿称永昌。
再阅一月，始奉司马睿的梓宫，葬建平陵，庙号中宗，尊谥元帝。晋明帝送葬尽哀，徒跣至陵所，亲视封墓，然后还宫。
又阅月，方改年号太宁，立妃子庾氏文君为皇后，皇后之兄庾亮为中书监。命特进华恒为骠骑将军，都督石头水陆诸军事。兖州刺史郗鉴，封为安西将军，都督扬州江西诸军事。这两处的镇守之将，乃是由晋明帝特别让他们兼任，明明就是为了防备王敦，暗中命令扼守要地。如同弈棋，先下暗着，以此知晋明帝之不凡。
王敦也知晋明帝的谋略，密谋篡逆，特上表称贺，且讽朝廷征己入朝。晋明帝将计就计，即下手诏，召王敦赴往京都朝廷，且加授其假黄钺以及“奏事不名，入朝不趋，剑覆上殿”等殊礼，赐班剑甲士二十人。
王敦托辞入觐，引兵至姑孰，屯驻湖县，仍然不进，向朝廷请迁王导为司徒，自领扬州牧，部署军士，拟将犯阙。
侍中王彬，乃是王敦从弟，再四谏阻。王敦面色遽变，顾视左右，意欲收拿王彬。
王彬正色道：“君当年杀害堂兄长，如今又要杀堂弟了吗？”
原来王彬从兄豫章太守王棱，曾为王敦所害，所以王彬有如是言。王敦听了王彬之语，也觉不忍，乃令朝廷迁出王彬为豫章太守，复而因郗鉴督领扬州江西，诸多牵掣，于是上表朝廷请授郗鉴尚书令，使他入辅。
晋明帝司马绍也即准议，郗鉴闻命进入京都，道途中经过姑孰，与王敦相见，自述志趣，语多激昂。
王敦留郗鉴不遣，继而思郗鉴为名士，不应加害，于是许令东行。郗鉴来到建康，遂与晋明帝谋划讨伐王敦，晋明帝方得着一个心腹士了。
却说晋明帝司马绍谋划讨伐王敦，虽然与郗鉴定有密谋，究竟事关重大，王室孤危，未便仓猝从事。
那王敦谋逆的心思，日甚一日。王敦有从子王允之，年方总角，性甚聪警，为王敦所爱。
一天夜晚，王允之侍王敦饮宴，稍带酒意，便告辞说自己醉酒先去安寝。王敦尚未辍席，与钱凤等人商议逆谋之事，均为王允之所闻。王允之恐惧王敦性格多疑，于是就用手指控扣喉咙，吐出了许多宿食，累得衣面俱污，还是闭眼睡着，伪装假作打鼾之声。童子能用诈谋，却也是非凡。
到了王敦既而散席之后，果然取来灯烛入房间照看情形，看见王允之的寝处污秽，尚自熟睡，不由的故意呼喊了数声他的名字。
王允之明明醒着，却假意将身子转侧，仍然睡去。
王敦这才置不复顾，自去安寝，才不疑心到王允之。
王允之自喜得计，睡至天明，方才整理被褥，不消细叙。既而王允之父亲王舒，得拜廷尉，王允之即请求归省去见乃父，得王敦的允许，便赴往建康，急将王敦与钱凤的密谋，详细告诉乃父。
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