待至弥留之际，五月二十一日（6月26日），刘裕在西殿复召徐羡之、傅亮、谢晦等，入内宫令其领受顾命，令他辅导嗣君，言讫遂然暴毙而死，刘裕在位只有二年有余，享年六十七岁。
宋主刘裕从掌权起，到代晋称帝的阶段，对当时积弊已久的政治屡做整顿。主要有如下几个方面：
门阀士族兼并土地的行为令百姓流离失所，无法保护其产业。刘裕掌权后，一改东晋以来坐视兼并的规管，重订规管并展示公众，大大抑制了门阀豪强的兼并行为。及至处死了藏匿一千多名脱离户籍逃亡者的虞亮（会稽虞氏），连会稽内史司马休之也遭免官。刘裕又禁止门阀豪强私占山泽的行为，还削夺世族以及皇室的私产，以此来资济人民。刁氏一族向来富有，奴客亦多，刘裕在诛灭刁氏时，亦分发其资产，让人们按己力取用，赈济当时处于饥荒及战乱中的人民。义熙九年（413年），刘裕将临沂、湖熟原属晋皇后所有，用来资助其化妆品开销的田地分配给穷人。
义熙土断是刘裕最有影响的政策，它打击了东晋豪强士族势力，缓和了阶级矛盾，减轻了百姓负担，改善了社会政治状况，重建了中央政府的权威。
刘裕为整顿吏治，罢免或处死了许多士族或皇族出身的官吏。他的亲信、功臣中有“骄纵贪侈，不恤政事”的，他也严厉惩罚，甚至处死。
先前，各州郡送来的秀才、孝廉，多是滥竽充数之辈。刘裕于义熙八年（412年）上表，请求遵循旧制，并主张用考试的办法加以甄别。
东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓等世族手中，选拔官吏，主要依据门第，选出了许多无才无识之人任官。刘裕以寒门庶族身份，依靠军功，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。他掌权后，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等。
刘裕起自寒微而称帝后，致力于削弱强藩，他限制了荆州州府置将和官吏数额，前者不可多于二千人，后者亦不可多于一万人；另其他州府置将及官吏数亦不分别不得多于五百人及五千人。这是由于东晋末年，置官滥乱，给人民带来沉重负担，刘裕及时对此进行了制止。
为防止权臣拥兵，他特别下诏命不得再别置军府，宰相领扬州刺史的话可置一千兵。而凡大臣外任要职要需军队防卫，或要出兵讨伐，一律配以朝廷军队，事情完结后军队都需交回朝廷。为防外戚乱政，刘裕临终前诏令：幼主即位，委政于宰相，不需太后临朝。
在法制上，刘裕对东晋以来苛刻的刑法也进行了改革，永初三年（422年）正月，下诏“刑罚无轻重，悉皆原降。
宋主刘裕十分关心百姓生活，曾多次下令减免税役，免去部分苛捐杂税，“蠲租布二年”。在平定刘毅时，他也曾下令减免税役。对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。这些举措都减轻了百姓的负担。
到他即位后，更遣使巡行四方，举善旌贤，访问民间疾苦。
同时，刘裕整顿赋役制度，刘裕下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役，都以现存户口为准。凡是州、郡、县的官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡宫府需要的物资，“与民和市”，照价给钱，不得征调。还减轻杂税、徭役等。
并且下令凡宫府需要的物资都要到市场采购，照价给钱，不得向人民征调。又下令官员不可征去人民车、牛，亦不能以官威逼迫人民献车、牛，另亦将繁多的交易税项作出减省，便利市场商业交易。
在文化方面：刘裕本虽是行伍出行，识字不多，但非常重视教育。永初三年（422年）正月，他下诏称“今王略远届，华域载清，仰风之士，日月以冀。便宜博延胄子，陶奖童蒙，选备儒官，弘振国学。主者考详旧典，以时施行”。从而巩固刘宋的统治，同时也带来了全社会注重学校教育，改善社会风气的结果。
自西晋永嘉之乱，五胡乱华以来，先前的许多汉文化的书籍和典籍遗散大半。刘裕北伐后秦前，加之府藏所有，当时的东晋藏书仅四千多卷。刘裕在北伐的过程中，将流落中原各地的图书悉数收藏运回建康，又下令对赤轴青纸、文字古拙之书，亦加收藏以传后世，到刘宋初年，官方所藏的书籍已达到六万多卷。对汉文化典籍和书籍的保护与传承作出了巨大贡献，也奠定了南朝宋国家藏书的基础。
在军事方面，刘裕是在战术上敢于创新的军事家，既能发挥自己的优势，又巧妙布阵，利用优势弥补了自己的短处，充分显示了卓越的军事才能。他的军事思想，丰富了中国古代军事思想的宝库。
在作战指导上，刘裕主张把握全局，料敌制胜，出奇用诈，避实击虚。要求在战前对敌情了如指掌，对兵力部署、开战时间必须考虑周全，慎重决策。重视选择主攻方向，力避腹背受敌；强调多路围攻，反对孤军突进；对强敌来攻，主张先固守养锐，待其粮尽兵疲时伺机袭破之；对溃逃之敌，则穷追不舍，务求全歼。注重以诈取胜，如偃旗息鼓，佯装虚弱；多置旗鼓，张扬兵势；伪传讯息，混淆视听；用降臣劝降，瓦解敌方军心。善于凭借天时、地利条件施智用计，如乘风纵火、以水灌城、迂回伏击等。
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