杜伏威年少家贫，与好友辅公祏亡命山林。
隋朝大业九年（613年）的时候起义，转战淮南，自称将军，并苗海潮等小股义军进逼江都（今江苏扬州）。
隋末的大业十一年，李子通渡淮与杜伏威合，后又分裂。
隋朝大业十三年，大败隋将陈棱，破高邮（今江苏高邮西北），据历阳（今安徽和县），自称总管，任辅公祏为长史。进用士人，选拔勇士，势力大增。次年，上表于隋越王杨侗，任东南道大总管，封楚王。
到了唐朝的武德二年（619年）降唐，任东南道行台尚书令、江淮以南安抚大使，封吴王，赐姓李氏。次年，进使持节、总管江淮以南诸军事、扬州刺史、东南道行台尚书令，封吴。
当尉迟恭（尉迟敬德）接受李世民招抚后，他归顺了唐廷并接受唐朝的封册，随即派遣部将陈正通、徐绍宗率领精兵二千人支援李世民，攻下大梁。
李世民复挑选精骑十余骑，均着皂衣玄甲，分为左右队，令秦叔宝、程知节（程咬金）、尉迟恭、翟长孙为偏帅，自为统帅，每战即作为冲锋，无坚不破。
屈突通、窦轨等，按视行营，为王世充所袭，几至败衄。
李世民闻得警报，急忙率领玄甲兵往救，驰入敌阵，好似苍龙搅海，骇浪奔腾，杀得王世充弃甲曳兵，逃归洛阳。
王世充之子王玄应，因攻克洛城不下，于是移戍虎牢，至是闻王世充败归，亦收运储粟，拼命还洛。简直是同去就死了。
李世民乃使宇文士及，驰还长安，奏请进围东都。
唐高祖李渊准奏，并语宇文士及道：“返语尔王，如得洛阳，乘舆法物、图籍器械等，可收取来朝。子女玉帛，悉赐将士。”
宇文士及受命，回去报告李世民。李世民仍移军青城宫，壁垒未立，王世充已率健卒二万，出临谷水，负险列阵，唐将皆有畏心。
李世民驻营北邙，登高遥望，下语诸将道：“贼势穷了，悉众前来。侥幸一战，我今日若得破他，他自然不敢再出了。”
此语寓激励意，所以释诸将之疑虑。遂召屈突通入帐，令率步卒五千人，渡水挑战，临行时授以要语道：“如已交锋，速即纵烟，我当亲来接应。”
屈突通唯唯而去。
李世民令将士裹甲以待，自己专了望烟起，俄见隔岸有青烟一缕，飞入云霄，因即一跃上马，当先驰去。将士等鱼贯而进，踊跃渡河，与屈突通联合军队力战。
李世民欲知敌阵厚薄，独率数十骑冒险突入，从阵前杀到阵后，众皆披靡。蓦然看见前面有长堤阻住，只好退转，仍从敌阵中杀回。
那时人自为战，不能相顾，李世民与从骑部队相失，随身只有一个邱行恭，王世充部下，有数骑来追杀，并且用强箭射李世民。
李世民身上，好似有神只护卫，箭不能入，偏马竟中箭欲踣，险些儿将李世民掀翻，亏得李世民先已跳下，才免倾跌，马竟倒毙。
原来李世民乃是紫微大帝的一个念头变化出来的分身投胎转世，命中注定将来成为大唐皇帝之一。太上老君暗中让自己弟子铁拐李（李玄）暗中施法保护李世民，所以李世民没有被王世充的这些士兵射过来的箭矢射中。
李世民专喜冒险，若非神助，恐亦难免。
据说，李世民出生时，有两条龙在他家门外游戏，三天以后才飞去。
在李世民四岁的时候，有个书生自称善于看相，晋见李渊道：“您是贵人，而且有贵子。”见到李世民道：“龙凤的姿质，日月的仪表，到二十岁，必定能济世安民。”李渊害怕书生的言语泄露，便要杀他，结果书生忽然不见了，因而以为他是神仙，就采纳“济世安民”之义来作为李世民的名字。
话回正题，且说李世民避开王世充的士兵射过来的箭矢，但是骑的马却被射死。
这个时候，邱行恭迅速回马接住箭矢，箭无虚发，连续射杀数名敌骑，迫使追兵不敢逼近；随后他下马将自己的坐骑让给李世民，自己步行在前手持长刀，跳跃呼喝，斩杀多名敌人，最终护送李世民突围返回主力部队，再行督战。
王世充亦麾众死斗，两下里鼓声大震，又混战了三四个时辰，忽散忽合，屡荡屡决，王世充才不能支持，引兵退去。
李世民乘胜追杀，直抵东都（洛阳），事有凑巧，罗士信已屠灭千金堡，王君廓亦袭据虎牢城，各有捷报到来。
李世民喜道：“世充失去二险，差不多似瓮中鳖、釜底鱼了，洛阳虽坚，怕不为我所取么？”遂四面围攻，昼夜不息，城中守御甚严，大炮飞石，足重五十斤，掷至二百步，强弩似车辐，硬镞似巨斧，射远且至五百步。唐军受着矢石，无不立倒，李世民射书谕降，守将屡欲内应，均被王世充察出，一律杀死。
还有王世充所署的御史郑颋，自愿削发被缁，亦为王世充所疑，被斩首市曹。
李世民屡攻不下，又贻王世充书，晓谕祸福，亦不见报。
唐将士多疲敝思归，总管刘弘基请班师，李世民摇首道：“目今大举前来，无非为一劳永逸起见，东方诸州，已望风款服，唯洛阳孤城，尚未能下，我料他亦不能久持，功在垂成，奈何弃去？”言之甚是。
李世民乃下令军中道：“洛阳一日不破，大军一日不还，敢言班师者斩！”
诸将于是不敢复言。
嗣接高祖密敕，亦令李世民退军，李世民遣封德彝入朝，嘱咐他面奏皇帝道：“世充只有一城，智尽力穷，旦暮可克，今若还师，贼势复振，更相联结，将来转势大难图了。”
封德彝受教而去，忽然接到东方警报：窦建德起兵十万众，来援洛阳，管州被陷，刺史郭士安遭害，荥阳阳翟等县，亦多失守；窦建德部众，水陆并进，不日将到此地了。
唐朝将士均相顾失色，连李世民亦颇费踌躇，正疑虑间，有巡官入内报告道：“夏主窦建德遣使致书，现来使静候营外。”
李世民闻言，说道：“引他进来。”
巡官去后，即引来使者入见李世民，正是：
目击危城如累卵，笑看外使枉投辕。
欲知来使如何致词？且看下章叙明。
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