却说中宗为高宗李治之第七子，原名为李显，初封周王，改封英王，易名为哲，兄长李贤被废，李哲乃入立为太子。
高宗李治驾崩，遗诏令太子嗣位，遇有军国大事，应兼取天后进止。
中宗李显姿质本来平庸懦弱过柔，素为悍母武氏所制，怎能自奋皇纲？当下尊天后武氏为皇太后，一切政事，均归太后裁决。
武氏即临朝称制，自武氏为后后，加授韩王元嘉为太尉，霍王李元轨为司徒，舒王李元名为司空，滕王李元婴为开府仪同三司，鲁王李灵夔为太子太师，五人皆高祖李渊之庶子。
越王李贞为太子太傅，纪王李慎为太子太保。二人皆太宗李世民之庶子。这数王同时受封，无非因他地尊望重、隐加笼络的意思。天后武氏又进刘仁轨为尚书左仆射，岑长倩为兵部尚书，魏玄同为黄门侍郎，裴炎为中书令，刘景先为侍中，大赦天下，即以中宗元年正月朔日，称为嗣圣元年。
过了元日，册妃韦氏为皇后，擢升皇后之父玄贞为豫州刺史。
中宗素爱韦后，至欲进后父为侍中，裴炎以玄贞无功，不宜遽跻高位，因入朝谏阻，中宗不从，炎再三力争，惹得中宗怒起，厉声叱道：“我把天下给韦玄贞，也无不可，何况区区一侍中呢？”
甫经嗣位，就如此糊涂，怪不得后来死在韦后之手。裴炎见状，不禁感到惶惧，转而报告给太后武氏。太后武氏忽忆起前情，遂想出一种废立的计策来了。
当初西蜀人袁天纲，曾官并州令，素精相术。唐初天策府功臣，多经袁天纲相视，言无不验。武士彟闻他善相，亦邀至家中，令遍视家属。袁天纲见武氏母杨氏，便道：“夫人当生贵子。”及见二子元庆元爽，又道：“将来官至三品，但不得贵显终身。”嗣见武氏姊韩国夫人，便叹息道：“此女也是贵相，可惜不利藁砧。”武氏尚幼，经保姆抱她入堂，绐以男孩，袁天纲注目细视，不禁惊异道：“这果是男孩吗？若换作女子，乃是不可限量了。”
武士彟笑道：“果是女子，将来有何结果？”
袁天纲道：“龙瞳凤颈，相当极贵。”
武士彟道：“想是好做皇后了。”
袁天纲道：“贵为皇后，还是意中事。我看来尚不止此。”
武士彟开玩笑地说道：“莫非做女皇帝不成？”
袁天纲道：“女子如有此相，当真要做女皇帝。”
语见《唐书·袁天纲传》，并非捏造，且天纲以技术着名，前文未曾载及，借此补叙，亦足弥阙。武士彟亦似信非信，至武氏长大起来，兄姊等常以女皇帝三字，作为戏言。
武氏年少时就好读书史，晓得历朝以来，从没有女皇帝出现，所以袁天纲遗言，也当他是笑谈，不足凭信，谁意时来运凑，福至心灵，由才人进为昭仪，由昭仪进为皇后，由皇后进为太后，步步春风，事事如意，于是得陇望蜀，想实验那袁天纲所言，居然欲做女皇帝了。
可巧中宗李显枉法，裴炎进谗，乐得乘间废立，自做天子。
太后武氏当下与裴炎定谋，乃密召中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勋等，勒兵入宫，即于二月五日，集百官于乾元殿，太后武氏，赫然临朝。
唐中宗随了出来，欲就御座，忽然由裴炎宣太后敕令，废中宗为庐陵王，令程务挺等扶他下殿。
中宗愕然道：“我有何罪？”
太后武氏叱道：“汝欲以天下畀韦玄贞，尚得云无罪吗？”
中宗无词可答，只得由他牵去，锢入别室。武氏又问群臣道：“嗣王失德，已经废立，此后帝位应属何人？”
裴炎即应声道：“应立豫王。”
大众都极口赞成。豫王为谁？原来就是相王李旦。他本名旭轮，曾封殷王，徙封豫王，改双名为单名，去一旭字，未几即改封相王，易名为旦。
高宗末又还封豫王，这是高宗少子，与中宗为同母弟兄。高宗本有八子，长子名忠，刘氏所出，已经赐死。次名孝，郑氏所出，早岁即殁。三名上金，杨氏所出，四名素节，萧淑妃所出，均已被谪。
另外还有李弘、李贤、李哲、李旦四子，均是武氏所出。李弘身体虚弱早死，后被谣传被鸩，李贤被废，中宗李哲又复废去，只剩豫王李旦一人，申说处最足醒目。
裴炎等当然推戴，何烦拟议，只武氏心中，恰想自己做女皇帝，偏经裴炎等推立豫王，众口一词，那时又不便独申己意，没奈何允诺退朝。
越日立豫王李旦为皇帝，改元文明；豫王之妃刘氏为皇后，其子成器为太子；废中宗之子李重照为庶人，流放韦玄贞至钦州。武氏仍临朝称制，令嗣皇帝居住别殿，所有国政，不得预闻。还是立个傀儡，较为有名。
是时长安无主，太后武氏也就是现在人们说的武则天，乃命刘仁轨为西京留守。
刘仁轨以衰老辞，且举汉吕后事以作规诫。
武氏手书慰勉，刘仁轨乃奉命而去。未几病殁，诏令百官赴哭，追赠开府仪同三司。因高宗安葬乾陵，即以仁轨灵榇陪葬。刘仁轨不失为忠，故叙笔亦较详。
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