话说唐宪宗元和十四年。该年正月宪宗迎凤翔法门寺佛骨入宫供奉，刑部侍郎韩愈上《谏迎佛骨表》反对而被唐宪宗下令贬为潮州刺史，就任途中，其幼女病逝。
唐宪宗晚年向往神仙不老之术，为此颁诏在全国寻求方术之士。
宗正卿李道古先前担任鄂岳观察使，以贪婪残暴闻名，担心终究要被治罪，于是寻求向皇上献媚的办法，为此通过皇甫镈，向唐宪宗皇帝推荐了山人柳泌，说他能够制作长生的药物。唐宪宗皇帝于是颁诏让柳泌住在兴唐观中炼制药物。
柳泌向唐宪宗进言说：“天台山是神仙聚集的地方，有许多灵草，虽然我能够识别，但是没有力量将它们弄到手。如果我能够去做那里的长官，可能会找到它们。”
唐宪宗相信了他的话。于是过了几天，唐宪宗皇帝就让柳泌权 且 代理台州刺史，还赐给他金鱼袋和紫色的朝服。面对这个情形，谏官争着上奏认为：“君主喜欢方术之士，但还没有让方术之士治理百姓，处理政务的先例。”
唐宪宗皇帝说：“烦劳一州的力量就可以让君主长生不死，臣子还有什么值得吝惜的呢！”自此，群臣都不敢再说此事。
沧州刺史李宗奭与横海节度使郑权素来不和，拒不遵从郑权的调遣，郑权遂将此事上奏朝廷。
唐宪宗皇帝派遣宦官将他召回京城，李宗奭却唆使军中将士挽留自己，还自行上表称担心引发动乱，不敢离开沧州。
唐朝廷随即下诏令乌重胤接替郑权之职，沧州将吏惶恐不安，于是驱逐李宗奭，李宗奭仓皇逃往京城。辛丑日，李宗奭在独柳处被处斩。
不久，田弘正上奏称在阳谷击败平卢兵力。
二月，李听出兵攻袭海州，攻克了东海、朐山、怀仁等县。
李愬在沂州打败了平卢兵，攻拔了丞县。
淄青节度使李师道听说唐官军日益逼近，于是征发民夫修治郓州城池，加强防守，又征发妇女，百姓更加心生恐惧怨恨。
都知兵马使刘悟，是唐肃宗朝平卢节度使刘正臣的孙子，李师道命刘悟率领一万多人驻扎在阳谷，来抵抗唐朝官军。
刘悟治军宽大仁厚，使士卒人人自便，不加约束，军中都称他为“刘父”。及至魏博节度使田弘正率军南渡黄河，进攻淄青的时候，刘悟军中无有准备，出军战动屡次失败。
有人对李师道说：“刘悟不修军法，专意收买人心，恐有异志，应早有防备。”于是，李师道托言商议军事，召刘悟来郓州，想借机把刘悟杀死。有人劝李师道说：“现在官军四面包围过来，刘悟没有造反的事实，听信一个人的话杀了他，诸将谁肯为你效力！这么做是自己脱去爪牙。”
李师道听了建议，为此将刘悟留在郓州。十日后，李师道命其依旧返回阳谷驻守，并赠送大量金银绢帛以示安抚。
刘悟心知李师道有意除掉自己，回到军营便暗中部署防备。
李师道因刘悟在外统兵，遂任命其子刘从谏为门下别奏，留在郓州。
刘从谏每日与李师道的家奴们嬉游，从中探得李师道的诸多密谋，皆悄悄写信告知父亲。
部下又有人对李师道说：“刘悟终必谋反，不如早日除掉他。”
丙辰日，李师道秘密派遣了两个亲信带着手令前往阳谷，命令行营兵马副使张暹杀掉刘悟，把他的头颅送到郓州。
这时，刘悟正在一块高地上树立帐幕，设置酒宴，离开军营二三里。
这两位来使到阳谷军营后，秘密将李师道的手令授予张暹。
张暹向来和刘悟相好，便假装与使者商议说：“刘悟从郓州节度使府回来后，已有防备，此事不可匆忙。请先让我去报告刘悟，假称“司空派使者来安慰将士们，带来了大量奖赏物品，请都头迅速返回军营，一同接受使者的传话”。这样的话，刘悟必然不疑，然后可趁机下手。”
二使闻言，同意了张暹提的意见。于是，张暹把李师道手令揣在怀中，来到刘悟饮宴处，命随从退下，然后把手令交刘悟观看。
刘悟得知李师道的阴谋后，秘密派人擒杀二使。
这时，天已傍晚，刘悟乘马缓行回营，坐于帐中，重兵把守，严加防备。随后，召集众位将领，声色严厉地说：“我们与诸位舍命对抗朝廷军队，对司空从未有过亏欠。如今司空听信谗言，派人前来取我性命。我若死去，接下来便会轮到诸位。况且天子发兵围攻淄青，真正要杀的只有司空一人。眼下我军处境日益艰难，我们为何还要追随他，最终一同遭受灭族之祸？此刻，我愿与诸位一同收起旗帜、整顿兵甲，突袭郓州，遵奉天子之命，诛杀司空。此举不仅能让我们摆脱危亡，更能谋求富贵前程。不知各位意下如何？”
兵马使赵垂棘站在诸将前头，沉默很久，然后说：“不知此事能否成功？”
刘悟应声骂道：“难道你要与李师道同谋吗？”话音刚落，即命人将他斩首。
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