话说唐宣宗驾崩，太子李漼即位后，史称唐懿宗，随后朝廷罢同平章事萧邺，及首相令狐绹，复召荆南节度使白敏中入相，兼官司徒，再授兵部侍郎杜审权，同平章事。会敕使自南诏还都，报称：“南诏酋长丰佑，适经去世，嗣子酋龙，礼遇甚薄”云云。
原来唐宣宗崩逝，唐廷仍照旧例，讣告外夷。
自韦皋于唐德宗贞元元年（785年）出任剑南西川节度使，镇守蜀地二十一年。任内采用服南诏、抗吐蕃战略，通过招抚南诏分化吐蕃势力，南诏自韦皋抚服后，朝贡唯谨，贡使利得厚赐，傔从甚多。及杜悰为西川节度使，向唐朝廷奏请节减傔从数目，南诏国于是有了怨言。
（傔从是封建国家提供给文武官员、部分士兵的侍从，官员根据品秩、差遣享有不同数量。职责包括照顾长官起居、管理产业等。傔从的起源可追溯到先秦时期门客，汉代官员侍从开始由政府提供，唐朝配备傔从）
南诏酋长丰佑，已经心生变志，酋龙袭位，接得唐使传来的丧讣，不觉动怒道：“我国亦有大丧，不闻唐廷遣吊，且诏书系赐故王，与我无涉，何必礼待来使呢？”遂居使外馆，不愿接见。
唐使等候数日，怒别而归，因而将情状奏闻朝廷。朝议以酋龙名字，与唐玄宗李隆基名讳相近，隆和龙两字，音近字异，若以此为嫌，何不读韩退之讳辩文。且未曾遣使报告嗣位，显然系有意抗命，遂不行册礼，搁过一边。
偏酋龙自称皇帝，国号大礼，竟而发兵寇陷播州。
唐懿宗方预备改元，行庆贺礼，一时无从过问。（改元就是改年号）
次年元旦，改元咸通，行赏施赦，做过了一套旧文章，正想着剿抚南诏，忽然由浙东观察使郑祗德，飞表告急，系是土贼裘甫造反，连败官军数次，攻陷象山，并破郯县，亟请朝廷派将南征。
却说唐朝末年，皇权衰落，出现了“藩镇割据”局面，土地兼并十分严重，广大农民流离失所。唐朝统治者为了支付庞大的开支，除加重地税外，更进一步加重了盐茶酒等的税收，致使民不聊生，怨声载道。大中十三年十二月，在这样的情况下，浙东的裘甫率领百名农民在在象山起义，一举攻克了县城。浙东贼裘甫的起义军又乘胜经宁海，过奉化，在剡县境内的桐柏山打败了唐军。
浙东贼裘甫遂进而攻陷郯县，打开府库，招募壮士，聚众至数千人。
郑祗德再派士兵讨击副使刘勍，副将范居植，率兵迎击，至桐柏观前，一场决斗，贼军势力很是厉害，范居植阵亡，刘勍连忙遁回，侥幸得生。
郑祗德顿时大惧，更令牙将范君纵，副将张公署，望海镇将李珪，招集新卒五百人，领兵驰至剡西，见前面列着贼垒，便杀将过去。
贼军略战即走，越溪北奔，三将也渡过溪水追杀贼军，裘甫经半涉，不料溪水大涨，甲兵漂没，三将急忙挈着残兵，向后退归，偏后面钻出来了许多悍贼，恶狠狠地拦住岸边，此时三将才识中计，前不得进，后不能退，没奈何投入水窟，同赴幽冥去了。
原来贼党当中有个刘暀，颇有谋略，他想出了一个计策，设伏在溪南，壅溪上流，诱令唐朝官军徒涉，待官军行军到半济，决去壅水，使他沉没，再发伏兵邀截，杀个净尽。
果然官军堕入计中，竟尔尽覆。小丑中也有小智，故古人谓蜂虿有毒。
裘甫连战皆捷，威风大震，山海诸盗，皆遥通书币，愿属麾下。
还有各处亡命叛徒，陆续奔集，众至三万，分为三十二队，裘甫自称天下都知兵马使，居然改易正朔，纪元罗平，铸成国玺，镌文天平，使用刘暀为谋主，刘庆、刘从简为偏帅，制造兵械，储存资粮，大有并吞两浙的气焰。
郑祗德无法可施，累次向朝廷上表告急，且向邻道乞援。
浙西遣牙将凌茂贞率领四百人，宣歙遣牙将白琮率领三百人，同赴浙东。两将畏贼军众势气盛，不敢进击，但远远驻着，作壁上观。
唐朝廷知郑祗德懦弱，援兵无用，乃用宰相夏侯孜之言，特任前安南都护王式，为浙东观察使，召入郑祗德为太子宾客。
王式受命入朝，唐懿宗问以讨贼方法，王式对答道：“但得兵多，贼必可破。”
唐懿宗尚未及言，旁边有中官插嘴道：“发兵若多，所费必巨。”
王式应声道：“兵多即足破贼，看似多费，实是省费。若兵少不能胜贼，延长岁月，贼势益张，恐江淮群盗，辗转勾连，一旦运道不通，上自九庙，下及十军，羽林、龙武、神武、神威、神策各分左右，为北门十军。皆无从取给，所费何可胜计呢。”
唐懿宗方顾中官道：“式言甚是，应该多发兵士。”不与宰相商议，乃与宦官定谋，国政可知。
唐懿宗乃下诏发忠武义成淮南诸军，合平浙乱，并尽归王式节制，王式拜命即行。
裘甫方分兵侵寇衢婺台明各州，自率万余人掠上虞，攻入余姚，转而攻破慈溪，攻陷奉化，占据宁海，置酒高会，开怀畅饮。
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