送走太子后，林乔立刻让007调出北漠的资料。这是一个位于大周北方的游牧民族政权，近年来屡犯边境，是大周的心腹之患。
「北漠使团此次前来，表面上是为贺皇帝寿辰，」007分析，「但根据边境驻军的报告，北漠各部正在秘密集结兵力。」
林乔若有所思。太子特意提醒她参加春宴，必有深意。
三日后，林乔着一袭天水碧长裙出席春宴。她没有刻意打扮，但眉心一点朱砂和通身的气度，依然让她在姹紫嫣红的贵女中格外醒目。
宴席设在御花园的澄瑞亭。林乔的位置被特意安排在皇帝左下首，地位甚至高于几位皇子。对面坐着北漠使团，为首的是一位虬髯大汉，自称左贤王呼延灼。
酒过三巡，呼延灼起身行礼："陛下，小王带来北漠特产'寒铁'所铸宝刀一柄，请陛下赏鉴。"
侍卫呈上一柄弯刀。刀出鞘时，寒光凛冽，确实非同凡响。
"好刀！"皇帝赞叹道，"不知与我大周兵器相比如何？"
呼延灼傲然一笑："不瞒陛下，去年边境小冲突中，我北漠弯刀曾连断周军十柄长矛。"
宴席上一片哗然。这分明是赤裸裸的挑衅！
兵部尚书拍案而起："蛮夷休得狂妄！"
皇帝抬手制止，脸上仍带着笑，眼中却已冷了下来："呼延卿家远道而来，想必不只是为了炫耀兵器吧？"
呼延灼大笑："陛下圣明。我大汗有意与周朝修好，只是..."他环视四周，"听闻周朝近来出了位昆仑神女，能呼风唤雨、点石成金。不知可否让小王开开眼界？"
所有人的目光都转向了林乔。这是明目张胆的挑战。
林乔不慌不忙地抿了口茶："呼延王爷想见识什么？"
"神女既然来自昆仑，想必精通兵法。"呼延灼眼中闪着狡黠的光，"我北漠有一阵法，至今无人能破。若神女能指点一二..."
太子突然插话："呼延王爷，神女乃方外之人，岂能..."
"无妨。"林乔轻轻打断太子，"王爷不妨说说是什么阵法？"
呼延灼得意地捋须："我北漠铁骑冲锋时，百骑如一，箭矢难伤。周军屡战屡败，皆因破不了此阵。"
林乔心中冷笑。这不就是重骑兵冲锋吗？在中世纪被长弓兵和火枪淘汰的战术。
"破此阵不难。"她轻描淡写地说，"一物可解。"
呼延灼眯起眼："何物？"
"此物名为'霹雳火'。"林乔信口胡诌了一个名字，"声如雷霆，触之即爆，任你铁甲如山，亦能灰飞烟灭。"
宴席上一片寂静。皇帝眼中精光闪烁："神女真有此物？"
林乔故作神秘："天机不可轻泄。不过..."她看向呼延灼，"若王爷有兴趣，三日后可在校场一见。"
呼延灼将信将疑，但众目睽睽之下，只得应下挑战。
宴席散后，太子拦住林乔："神女方才所言'霹雳火'..."
"不过是最基础的黑火药罢了。"林乔低声道，"但对付北漠骑兵足矣。"
太子眉头紧锁："神女有所不知。北漠近年屡犯边境，上月更连破我三座边城。若真有此神器..."
"我会将配方献给朝廷。"林乔爽快地说，"不过需要硫磺、硝石和木炭，比例很关键。"
太子深深看她一眼："神女屡献奇物，究竟所求为何？"
这是太子第一次如此直白地问她的动机。林乔迎上他的目光："殿下可曾见过边关饿殍？可曾听过百姓易子而食的哭声？"
太子一怔。
"我无所求。"林乔轻声道，"只愿天下太平，百姓安居。"
太子沉默良久，突然郑重一揖："承乾受教。"
三日后，校场演武。林乔用黑火药制成的简易爆炸装置震撼全场。虽然只是最基础的火药配方，但在这个冷兵器时代，已经足够惊人。
呼延灼面如土色，匆匆告辞离京。皇帝龙颜大悦，当即下旨设立火药司，由太子亲自督办。
纺织风波和北漠挑衅的接连解决，让林乔在朝中的地位更加稳固。官办织坊顺利开工，新织机的效率有目共睹。更妙的是，随着产量增加，布价确实开始下降，原先反对的织工们发现收入不降反增，反对声浪自然平息。
一个月后，边境传来捷报——周军使用火药成功击退北漠进攻，收复两座边城。皇帝特意在宫中设宴庆功，林乔自然是座上宾。
宴席上，林乔注意到一个细节——国师张玄明不知何时已被解除软禁，正与一位身着异域服饰的男子低声交谈。那人虽然穿着周朝服饰，但耳垂上的蛇形饰物暴露了他的身份——北漠人。
「007，放大那个北漠人耳饰的图像。」
图像在脑海中清晰呈现——蛇形饰物上刻着细小的符文，与玄天观地下密室的符文惊人地相似。
「符文相似度92%，」007确认，「推测国师与北漠存在秘密联系。」
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