——沐雪瑶暗访
《五律、鬼市行》
枯枝吞暮色，瘴气掩荒墟。
刮骨藤根毒，蒙心药叟狙。
哑声藏剑影，憨态隐龙嘘。
百草腥风里，蛛丝待卷舒。
黑石城北，乱葬岗深处。
当最后一缕天光被扭曲虬结的枯枝彻底吞噬，属于“鬼市”的时间便开始了。阴风打着旋儿，卷起地上不知名的灰白粉末和腐烂的落叶，发出呜咽般的低鸣。空气里弥漫着浓得化不开的腐臭，混杂着劣质药材特有的刺鼻辛味，还有某种陈年血垢被湿气反复浸润的甜腥，丝丝缕缕，钻入鼻腔，黏在喉咙。
沐雪瑶穿着一身洗得发白、打满补丁的粗布短打，赤着脚踩在冰冷湿滑、满是污泥的地面上。她低着头，只用眼角的余光飞快地扫视着周围。无数蒙面或半蒙面的身影在狭窄、幽深的巷弄里蠕动，像蛰伏在阴影里的虫豸。摊位上摆着的东西更是光怪陆离：沾着可疑暗褐色污迹的残破法器碎片、装在粗糙陶罐里尚在微微搏动的某种兽类心脏、色泽诡异、气味刺鼻的草药捆……偶尔有刻意压低的、如同蛇类嘶嘶般的讨价还价声传来，转瞬又被更深的寂静吞没。
她的目标，是巷尾那间最不起眼、也最森然的铺子——“百草瘴”。两盏惨绿色的气死风灯挂在歪斜的门楣上，灯罩是用某种半透明的薄皮蒙成，光线透出来，将门前的方寸之地映得如同鬼域。门帘是用一条条风干的、形态扭曲的毒蛇尸体串联而成，随着阴风拂过，那些干瘪的蛇头互相碰撞，发出空洞而令人牙酸的“咔哒”声。
沐雪瑶深吸了一口这污浊的空气，压下心头翻涌的厌恶与警惕。她用力眨了眨眼，努力让眼神变得呆滞、茫然，仿佛被这鬼市的森然抽走了所有生气。然后，她抬起手，指了指自己的喉咙，又用力地摆了摆，喉咙里发出几声极其嘶哑难辨、如同砂纸摩擦般的“嗬嗬”声。做完这一切，她微微低下头，肩膀瑟缩了一下，将一个因残疾而自卑、因饥饿而卑微的孤女形象，演绎得入木三分。
她掀开那令人头皮发麻的蛇尸门帘，走了进去。
铺子里的光线比外面更加昏暗，空气也更加滞涩。各种难以形容的药材混杂霉变的气味，浓烈得几乎形成实质，沉甸甸地压在胸口。柜台后，一个穿着油腻黑袍、身形佝偻如虾的老者抬起头。他脸上皱纹深刻得如同刀刻斧凿，眼袋浮肿下垂，几乎遮住了大半浑浊发黄的眼珠，只有偶尔转动时，才泄出一点令人心悸的阴冷精光。他便是这“百草瘴”的掌柜，人称“毒叟”。
毒叟的目光像两把冰冷的钩子，在沐雪瑶身上来回刮了几遍，重点落在她满是泥污的赤脚和洗得发白的粗布衣服上，最后停驻在她那双刻意伪装得空洞无神的眼睛上。他慢吞吞地开口，声音沙哑干涩，像是破旧的风箱：“哑巴？”
沐雪瑶连忙点头，喉咙里又挤出几声含糊的“啊啊”声，双手有些笨拙地比划着，指向堆在角落如同小山般的、散发着浓烈土腥气和腐败根茎味道的药材包，又做了个搬运和擦拭的动作，眼神里充满卑微的祈求。
毒叟沉默地盯着她，那浑浊的黄眼珠里没有任何情绪，只有一种审视待宰羔羊般的漠然。就在沐雪瑶的心一点点下沉，以为计划受挫时，毒叟那干瘪的嘴唇终于掀动了一下：“后院，杂役房。天亮前，把那堆‘腐心藤根’给我刮洗干净。手脚利索点，做不完，就滚。” 他随手丢过来一把锈迹斑斑、刃口布满豁口的刮刀，那刀“哐当”一声砸在沐雪瑶脚边的泥地上，溅起点点污渍。
“嗬…啊！” 沐雪瑶发出一个表示明白的短促气音，脸上挤出感激又畏惧的神情，连忙弯腰捡起那把沉甸甸、冰冷刺骨的刮刀。她低着头，绕过堆满各种诡异瓶罐和干枯植株的柜台，走向散发着更浓重霉味和药味、更加黑暗的后院。
后院比前堂更加破败脏乱。一口巨大的、边缘布满墨绿色苔藓的石臼杵在中央，旁边就是堆积如山的“腐心藤根”。这些藤根粗壮扭曲，表皮呈现一种病态的暗紫色，上面沾满了腥臭的黑泥，更散发着一股强烈的、令人作呕的腐败甜腻气息，仅仅是靠近，就让人头晕目眩。这是炼制许多阴毒丹药的基础材料，本身就带有强烈的麻痹和致幻毒性。
沐雪瑶找了个角落蹲下，拿起一块冰冷滑腻的腐心藤根，开始用那把钝刀费力地刮蹭上面的污泥。每一下刮蹭，都有细小的、带着毒性的碎屑飞溅起来。她必须全神贯注，小心翼翼地控制着呼吸，避免吸入过多毒尘，同时还要忍受那直冲脑门的恶臭和指尖传来的阵阵麻痹感。
时间一点点流逝，夜色浓稠如墨。她纤细的手指很快就被粗糙的藤根表皮和冰冷的刮刀磨破了皮，渗出血丝，混合着污泥和藤根的紫色汁液，传来阵阵刺痛和更深的麻痹感。她强忍着，动作机械而专注，仿佛真的只是一个为了生存而麻木工作的哑女。
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