苏敬之盯着那枚烫金的“晋”字发呆时，檐角的铜铃正被谷雨的风推得叮当响。案头的算盘还摊着昨夜的账册，山西老陈醋的酸香混着新收的祁门红茶气，在这间临河的账房里缠成一团，像极了他此刻的心事。
“东家，镖局的人还在院里候着。”伙计小三子的声音撞在雕花木门上，惊得窗台上那盆文竹抖落三两片新叶。苏敬之抬手揉了揉眉心，指腹碾过请柬边缘的云纹——这纸片子用的是潞州特供的潞绸裱底，边角嵌着细如发丝的银线，单是这做工，便知发柬人的手笔。
一、铜秤与旧诺
“让他们把那批柞丝绸先卸到西厢房。”苏敬之把请柬往砚台边推了推，墨锭在清水里晕开一团乌云，“告诉王镖头，多加两成镖银，让他绕路走张家口，避开雁门关的雪。”
小三子应着要走，又被他叫住。“去年从平遥府聘的账房先生，老家是祁县哪户人家？”苏敬之忽然想起什么，指尖在算盘珠上轻轻叩着。那串紫檀算珠被磨得发亮，最右边的“五”字珠缺了个小口——那是十年前他爹在世时，跟太谷曹家的人争一笔茶叶生意，拍桌子时震裂的。
“好像是姓乔，说是乔家堡那边的。”小三子挠了挠头，“上月他闺女出痘，告假回去了还没回来。”
苏敬之“嗯”了一声，目光落在墙上那杆铜秤上。秤砣是纯铜的，刻着“公平”二字，秤杆上的星点却已被岁月磨得模糊。这是他爹留下的物件，当年在太原府的茶馆里，就是用这杆秤称着一两二钱的龙井，跟祁县乔家的大掌柜定下盟约——凡晋商大会，苏半城的人必到。
可如今不同了。三年前黄河决堤冲垮了苏家在济南府的粮仓，去年江南织造局又克扣了三成的贡缎，账上能调动的现银，堪堪够维持三个月的周转。去一趟太原府，光是车马费就得二十两，还不算打点各路商行的份子钱。
“把库房里那箱陈年的六堡茶取出来。”苏敬之忽然起身，青布长衫的下摆扫过脚边的铜火盆，火星子“噼啪”跳了两下，“让镖局顺带捎给乔账房，就说……就说我惦记他闺女的病。”
二、雨夜的驼铃
谷雨的雨来得急，像天河漏了个口子。苏敬之站在二楼的回廊上，看小三子指挥着镖师们把绸缎往库房搬，雨帘里忽然滚来一串驼铃声。那声音沉而远，混着马蹄踏过水洼的“噗嗤”声，在湿漉漉的青石板路上洇开。
“东家，是归化城来的驼队！”守大门的老张头举着油纸伞跑进来，裤脚卷到膝盖，露出被泥水浸得发白的小腿，“领头的说是姓秦，带了您要的枸杞和皮毛。”
苏敬之心里一动。这姓秦的驼商是三年前认识的，专走蒙古草原到山西的商路，去年还帮苏家把一批滞销的棉布换成了战马——虽然后来被官府查扣，折了不少本，但那份情分还在。
他踩着吱呀作响的木楼梯往下走，刚到天井就撞见个穿羊皮袄的汉子。那人脸上刻着风霜，左眼眉骨有一道疤，见了苏敬之便拱手：“苏东家，别来无恙？”羊皮袄上的雨水顺着下摆滴在青石板上，汇成小小的溪流。
“秦兄一路辛苦。”苏敬之侧身让他进屋，账房里的炭火正好旺起来，把两人的影子投在墙上，忽明忽暗，“这次的枸杞成色如何？”
秦驼商从怀里掏出个油布包，解开三层，露出红得发亮的枸杞：“都是贺兰山脚下新摘的，您过过秤。”他眼角的余光扫过案头那封请柬，忽然笑了，“苏东家这是要去太原府？”
苏敬之没答话，取过铜秤称了称，不多不少正好五十斤。“价钱按去年的算？”他把秤砣往“平”字上拨了拨，秦驼商却按住了他的手。
“我在张家口见着乔家的二公子了。”秦驼商往火盆里添了块炭，火星子溅到他的羊皮靴上，“他说今年的晋商大会，要议开银行的事，还说……还说想跟苏家合股。”
苏敬之的手顿了顿。开银行是新鲜事，去年在京城见过洋人办的，说是能汇兑银子，不用再雇镖局押运。可乔家为何偏偏找上苏家？
“乔二公子还说，”秦驼商压低声音，“太谷曹家的人也想掺和，他们手里有官帖。”他从怀里摸出张皱巴巴的纸，上面盖着官府的红印，“这是我托人弄到的，您瞧瞧。”
三、算盘上的裂痕
雨停时已是后半夜，苏敬之还在拨算盘。“噼啪”声在空荡的账房里回响，像在数着苏家这些年的起落。从他爷爷那辈起，苏家就在这半城地界经营绸缎庄，到他爹手里添了茶叶和药材生意，最盛时人称“苏半城”，意思是半个城的生意都姓苏。
可现在，账本上的赤字像条毒蛇，缠着他喘不过气。他算了算，要是去太原府，得带上至少五百两银子的本金，还得留足过冬的粮钱。库房里剩下的绸缎只够再卖一个月，新茶要等下个月才能从祁门运到。
“东家，您还没睡？”小三子端着碗热汤面进来，碗沿冒着白气，“乔账房托人捎信来了，说他闺女好了，还说……还说乔家堡那边催得紧，问您去不去太原府。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！