"那怎么办？"老周急得直搓手，"下个月就要交税了，不用新官帖，难道等着被抄家？"
苏半城拿起算盘，噼啪的算珠声在雨声里格外清晰。他算的不是账目，是苏州城里大小商户的家底——裕昌记的绸缎庄，德和楼的茶叶铺，还有那些在巷尾摆摊的小商贩，他们手里的旧官帖加起来，足有上万两银子。若是这新印章真有问题，这些银子转眼间就会变成废纸。
"去请商会的王会长来。"苏半城放下算盘，眼里闪过一丝决然，"还有，把去年的旧官帖都找出来，越多越好。"
五
三更时分，苏州商会的议事厅里还亮着灯。八仙桌上摆满了从各家商号收集来的官帖，新旧印章排开两排，在油灯下红得刺眼。王会长捻着花白的胡须，手指在新印章上敲了敲："吴掌柜的话错不了，这印确实有问题。"
坐在对面的绸缎庄张老板猛地拍了下桌子："我就说上个月交税时，账房怎么多算了五十两！原来问题出在这官帖上！"
苏半城没说话，只是把一盏油灯挪到新官帖上方。随着灯光移动，新印章的缺口处渐渐显出一道极细的划痕，像条小蛇藏在朱砂里。"这不是崩角，"他指着划痕，"是刻章时故意留下的记号。"
众人凑近一看，果然见那缺口深处有个极小的"李"字，被朱砂盖得若隐若现。"李？"王会长眯起眼，"难道是藩台衙门的李书吏？"
苏半城点头："上个月换章，就是这位李书吏经手的。我今早去衙门时，看见他的跟班在墙角埋东西，当时没在意，现在想来，怕是在销毁刻假印的工具。"
雨又下了起来，打在议事厅的瓦片上，像是有人在外面敲鼓。张老板急道："那咱们现在就去拿人！带着这些官帖去巡抚衙门告他！"
"不妥。"王会长摆手，"巡抚衙门与藩台向来沆瀣一气，咱们没真凭实据，去了也是白搭。"他看向苏半城，"半城有什么主意？"
苏半城拿起一张旧官帖，蘸了点茶水在新官帖的印章上一抹，晕开的朱砂里立刻露出几粒黑色的铁屑。"这假印用的是铁胎，遇水会生锈。"他把两张官帖并在一起，"咱们就用这个做文章。"
六
谷雨过后的第一个晴天，苏州城的商户们都收到了一张告示。告示是苏半城和王会长联名写的，说藩台衙门新刻的官印遇潮易损，提醒大家收存时要格外小心，最好用防潮的油纸包好，每月还要拿出来晾晒。
"这法子能行吗？"阿福蹲在裕昌记的门槛上，看着伙计们把新官帖往油纸上裹。苏半城往他手里塞了块桂花糕："能不能行，就看李书吏急不急了。"
果然，三日后藩台衙门就派人来查。领头的正是李书吏，他穿着件月白长衫，手指在各家商号的官帖上翻来覆去地摸，见每张都用油纸包着，眉头拧成了疙瘩。"苏东家倒是细心。"他皮笑肉不笑地说，"只是这官帖本是防潮的，哪用得着这么费事？"
苏半城笑着递上杯茶："李大人有所不知，前几日下雨，我家有张新官帖不小心沾了水，那印章竟晕开了，还生出些铁锈来。怕误了交税的事，只好小心些。"
李书吏的手猛地一抖，茶水溅在衣襟上。"铁锈？"他声音发紧，"官印是铜铸的，哪来的铁锈？"
"谁说不是呢。"苏半城拿出那张沾了水的官帖，印章处果然有圈暗红的锈迹，"许是小人眼花了。只是这新印章看着确实不如旧的结实，还请李大人回禀藩台大人，是不是......"
"不必了！"李书吏打断他，转身就往外走，"官印之事自有衙门做主，苏东家不必多心。"
看着他踉跄的背影，苏半城嘴角的笑意淡了下去。老周凑过来说："他这是怕了？"
"是怕我们把铁锈的事捅出去。"苏半城把那张带锈的官帖收好，"铜印生不出铁锈，铁印才会。这就证明新印章根本不是黄铜铸的，是铁胎镀铜，一遇潮就会露馅。"
七
五月初一，藩台衙门突然贴出告示，说新刻的官印确实有瑕疵，已重新赶制，让商户们三日内去换新帖。
苏半城去领新帖时，见李书吏没在衙门里。门房老李说他前几日突然得了急病，回乡下养病去了。"听说临走时还拉了两车东西，"老李压低声音，"用红布盖着，看着沉甸甸的。"
新官帖上的印章果然换了。这方新印的朱砂鲜红透亮，边框的刀痕利落如削，在阳光下泛着黄铜特有的光泽。苏半城把新帖凑近鼻尖，闻到一股淡淡的松烟香——那是真正的八宝印泥才有的味道。
回商号的路上，阿福蹦蹦跳跳地跟在后面："苏先生，您真厉害！这下不用怕交税了。"苏半城摸摸他的头，没说话。他知道，李书吏虽然走了，但藩台衙门里的猫腻，怕是还藏着不少。
路过刻字巷时，石经堂的吴掌柜正站在门口送客人。看见苏半城，他笑着拱手："苏东家好手段。"苏半城回礼："不过是让真相见了光而已。"
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