巡抚接过汇票，翻来覆去地看，手指碰了碰火漆印，又抬头看向李德：“李大班，苏东家说的是真的？你们的汇票在县城里兑不了？”
李德脸色微变，赶紧说：“我们的分号会慢慢开的！现在只是刚开始，以后肯定会开到县城！”
“以后是以后，现在是现在。”苏半城转向李德，语气平静却带着力量，“李大班，您说高息是为了方便百姓。可您想过吗？平遥城郊的农户，存了十两银子在咱们票号，要是急着用钱，去镇上的当铺就能兑；可要是存到汇丰，得专门雇辆骡车去太原，来回两天路，光路费就得花半两银子，住宿费还得三钱，这十两银子存一年的利息才三两三钱，一趟下来就没了大半，这对他们来说，方便在哪里？”
他顿了顿，又从怀里掏出一本小册子，翻开递给巡抚：“大人，这是平遥、祁县、太谷三县的农户存银记录，您看，上个月存银的农户有两百三十一户，最多的八两，最少的五钱。这些银子，李德大班的汇丰肯收吗？就算肯收，这些农户难道要为了五钱银子，跑一趟太原？”
巡抚接过小册子，随便翻了几页，上面确实记着农户的名字、存银金额，还有按的红手印，不由得点了点头。苏半城又把那卷分号分布图展开，铺在桌面上，图纸上用红圈标着晋商票号的分号，从山西的平遥、祁县，到北京的正阳门、上海的十六铺，再到广州的十三行、武汉的汉口镇，密密麻麻连成一片，像一张大网。
“李大班您看，这就是咱们晋商的根基。”苏半城指着图纸上的红圈，“咱们十二家票号，在十八省有两百多家分号，还有五百多家当铺能代兑。百姓在村里存的银子，到了北京的码头、上海的洋行，找家分号就能取；商户在武汉收的货款，写张汇票，到平遥就能兑成现银。您的汇丰呢？现在在全中国也只有上海、广州、天津、太原、大同五家分号，商户要是在西安收了货款，想兑汇丰的汇票，得跑到天津去，这难道比咱们方便？”
李德盯着图纸，嘴唇动了动，却说不出话来。他知道苏半城说的是实话，汇丰现在确实没能力把分号开到县城，可他不甘心就这么认输，又说：“你们联合起来定利息！不准哪家票号提息，这就是垄断！”
“我们定利息，是为了不让百姓吃亏。”乔致庸这时站了起来，手里摇着折扇，“要是咱们十二家票号互相抬利息，今天你提半厘，明天我提半厘，最后利息高得吓人，可票号没那么多现银，一旦挤兑，所有票号都得倒闭，到时候百姓的银子找谁要？咱们晋商做了几百年生意，靠的就是‘稳’，靠的就是不让百姓吃亏！不像有些银行，只想着用高息抢生意，根本不管能不能兑现！”
他这话戳中了李德的要害，汇丰在上海确实因为高息揽储，出现过几次现银不足的情况，只是没闹大。李德的脸涨得通红，刚要辩解，蔚泰厚的张东家又拿出一本账本：“李大班，您说我们拦着商户存汇丰，您看看这个——这是咱们十二家票号上个月的汇兑记录，上海的茶叶商王老板，在汇丰存了两千两，可他的茶叶款还是在咱们这儿汇兑的，我们没拦着他吧？还有天津的布商刘老板，在汇丰存了三千两，我们照样给他兑了汇票，您要是不信，我可以把王老板、刘老板请来对质！”
张东家的话让李德彻底没了底气，他看着巡抚，又看着苏半城等人，手指紧紧攥着西装的衣角，半天说不出一句话。
厅里静了下来，只有窗外的蝉鸣声断断续续。巡抚看着那张分布图，又看了看手里的汇票和小册子，心里已经有了数。他知道晋商在山西的根基有多深，别说他不敢得罪，就是朝廷，也得靠着晋商的票号周转饷银——去年左宗棠征新疆，军饷就是靠晋商票号汇兑的。而且苏半城等人说得在理，汇丰的汇票在县城里用不了，高息对小百姓来说根本不实用，说晋商垄断确实牵强。
巡抚咳嗽了一声，打圆场道：“李大班，苏东家、乔东家说得都有道理啊。晋商票号做了这么多年，分号遍布各地，确实是为了方便百姓，这垄断的说法，怕是有点牵强。依本官看，您要是想在山西把生意做好，不如跟晋商票号合作——比如让晋商的分号代兑汇丰的汇票，这样既能利用晋商的商路，又能让百姓用得上您的票子，还能让商户放心存银，岂不是两全其美？”
李德的脸色变了又变，他原本以为巡抚会帮着自己，没想到反而帮晋商说话。他心里清楚，要是跟晋商合作，自己就得让出一部分利润，而且晋商的分号遍布各地，到时候汇丰反而得看晋商的脸色。可他也知道，现在跟晋商硬拼，讨不到好处——十二家票号联合起来，手里握着山西大部分的现银和汇兑业务，真要是闹僵了，汇丰在山西的生意就没法做了，甚至还会影响上海、天津的业务。
李德咬了咬牙，勉强挤出个笑脸：“巡抚大人说得是，合作的事，我回去后会跟总行商量。今天……今天就先到这儿吧。”说完，他站起身，对着巡抚拱了拱手，又狠狠瞪了苏半城一眼，转身快步走出了正厅，脚步里透着股不甘和狼狈，连脚边的皮箱都忘了拿，还是差役追出去给他的。
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