元帅之位的剥夺，如同卸下了赵朔身上最沉重也最耀眼的一层铠甲。赵府的大门依旧紧闭，门庭愈发冷落，连那些监视的目光，似乎也因为目标的“失势”而变得懈怠了几分。新绛的权贵们仿佛集体失忆，再无人提及那位曾权倾朝野的赵孟，转而开始揣摩新任代理元帅栾书的心思，以及如何向势头正盛的郤克靠拢。
府内，赵朔的生活似乎更加沉寂。他每日依旧在家庙、书房、庭院之间三点一线，只是待在书房的时间明显变长了。没有人知道他在里面做什么，只有老管家赵忠按时送去简单的饭食，偶尔能瞥见书桌上摊开着并非兵书的简牍，有时是刑律，有时是各地物产志，甚至还有一些晦涩的工匠图谱。赵朔的神情依旧平静，只是那平静之下，仿佛有暗流在深潭之下涌动。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着新绛城头，细碎的雪沫开始随风飘洒，预示着今冬第一场大雪的来临。赵朔正临窗而立，看着庭院中逐渐染上白霜的枯草，目光幽远，不知在思索着什么。
忽然，府门外传来一阵略显急促的叩门声，打破了连日来的寂静。老管家赵忠警惕地透过门缝望去，只见门外站着一名身披黑色斗篷、风尘仆仆的汉子，帽檐压得很低，看不清面容，身后还跟着两辆覆盖着厚厚苫布的辎车，几名同样装扮的精悍护卫默立左右。
“何人？”赵忠隔着门板沉声问道，手已经按在了门闩旁的短棍上。
门外那人抬起头，露出一张被风霜刻满痕迹、却目光炯炯的脸庞，压低声音道：“故人来访，请禀报赵孟，就说‘东海贩盐的猗顿’求见。”
猗顿？赵忠一愣，他隐约记得这是个名满天下的巨商，以经营河东盐池起家，富可敌国，但与主上似乎并无深交，此时来访，意欲何为？他不敢怠慢，连忙入内禀报。
书房内，赵朔听到“猗顿”这个名字，眼中闪过一丝极细微的波动，随即恢复了平静。“请他到偏厅相见。”他顿了顿，补充道，“不必惊动外人。”
偏厅内，炭火盆驱散了些许寒意。猗顿解下斗篷，露出一身看似普通、实则用料极考究的锦袍。他年纪约莫四十许，面容精干，眼神灵动而谨慎，对着走进来的赵朔，恭敬地长揖到地：“草民猗顿，拜见赵孟。冒昧来访，还望赵孟恕罪。”
赵朔虚扶一下，澹澹道：“猗顿先生乃天下巨贾，名动诸侯，何故如此多礼？请坐。”他目光扫过猗顿，看似随意地问道：“先生不在河东经营盐利，何以在这风雪天，来到我这落魄之门？”
猗顿并未立刻入座，而是再次躬身，语气诚恳：“赵孟此言，折煞草民了。世人或可见风使舵，猗顿却不敢忘本。当年猗顿微末之时，贩盐遇阻，若非赵氏封邑行个方便，焉有猗顿今日？此恩一直未敢忘怀。”
他这话半真半假。赵氏势力庞大，其封邑官员行个方便或许有之，但上升到赵朔本人对他有恩，则明显是套近乎的说辞。赵朔不置可否，只是静静听着。
猗顿继续道：“近日闻听赵孟……偶遇困境，猗顿心中难安。知赵孟高义，必不肯受金玉之赠。故特备些许俗物，或可聊解燃眉之急，略尽绵薄之心。”说着，他拍了拍手。
偏厅门打开，几名护卫抬着两个沉甸甸的木箱进来，打开箱盖。一箱是码放整齐、色泽深沉的秦地铁皮，另一箱则是亮闪闪的、未经冶炼的铜矿石，皆是当时铸造兵甲、货币的紧要战略物资！
“此乃猗顿行商所得，些许铁石铜料，不成敬意，望赵孟笑纳，用于抚恤将士、修缮武备，或作他用，皆由赵孟定夺。”猗顿说得轻描澹写，但这两箱东西的价值，远超同等重量的黄金！尤其是在赵朔刚刚散尽家财抚恤军属、又被剥夺了官方资源渠道的当口，这简直是雪中送炭！
赵朔的目光在那两箱物资上停留片刻，眼中终于有了一丝波澜，但并非惊喜，而是更深沉的审视。“猗顿先生，厚礼太重了。朔如今乃待罪之身，恐受之有愧，亦恐连累先生。”
猗顿连忙道：“赵孟放心！此乃正常商货往来，账目清晰，来源正当，绝无把柄可抓。猗顿一介商贾，只知报恩，不问其他。”他顿了顿，声音压得更低，“况且，如今这世道，多条门路，总是好的。猗顿别无所长，唯有些许资财与行商网络，或可……为赵孟效些犬马之劳。”
这话，几乎已经是赤裸裸的投诚和寻求庇护了。商人地位虽低，但掌握着巨大的财富和流通渠道。猗顿此举，无疑是看好赵朔乃至赵氏的潜力，进行的一场政治投资。
赵朔沉默了片刻。他需要这些资源，更需要猗顿背后那张庞大的商业情报网。但他更清楚，接受猗顿，就意味着将商业势力引入赵氏的政治博弈中，利弊皆存。
“先生高义，朔，铭记于心。”赵朔终于开口，语气缓和了许多，“既然如此，这些‘商货’，我便收下了。按市价折算，日后……”
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