棘津大营笼罩在压抑的气氛中。
荀罃被降为校尉，仍领原职，但兵符已收归中军府，实际指挥权落在副将程滑手中——此人是栾书心腹。那三十颗首级被齐军用石灰腌制，送回晋营时已面目全非。荀罃亲自为每一具无头尸身收敛，在营外立了衣冠冢。
“将军……不，校尉。”程滑走进营帐，语气平淡，“赵副使已到三十里外，明日便来交割防务。中军将有令：东境各营即日起整编，邯郸军入驻后，原棘津将士分批回新绛休整。”
荀罃盯着地图，头也不抬：“知道了。”
程滑迟疑片刻，还是开口：“校尉，此事……怨不得别人。那三十兄弟的抚恤已发下，每家百金、二十亩地，朝廷也算仁至义尽。”
“仁至义尽？”荀罃终于抬头，眼中布满血丝，“程将军，若死的是你的兵，你也会说这四个字吗？”
程滑默然。
荀罃起身，走到帐门前，望着远处新立的坟冢：“他们是替我死的。我贪功冒进，他们为我埋单。朝廷给再多抚恤，也换不回三十条命，三十个家。”
“校尉……”
“你去准备交接吧。”荀罃摆手，“我想一个人静静。”
程滑叹息离去。帐中只剩荀罃一人，他取出一卷帛书——那是父亲荀首昨日送来的家书，只有八个字：“忍辱负重，以待来日。”
“来日……”荀罃喃喃，将帛书凑近烛火。火焰吞噬丝帛时，他眼中映着跳动的光，那光里有恨，有不甘，还有一种淬炼过的冷硬。
次日清晨，赵朔率三千邯郸精锐抵达棘津。
交割仪式简洁到近乎冷漠。程滑递上兵符、名册、防务图，赵朔一一接过，只问了一句：“荀校尉何在？”
“在坟前。”
赵朔独自走到营外坟冢。荀罃披麻戴孝，正在烧纸钱，三十座坟前各有一坛酒。
“荀校尉。”
荀罃没有回头：“赵副使是来看我笑话的？”
“我是来送行的。”赵朔走到他身旁，看着燃烧的纸钱，“邯郸军中有二十个老兵，是当年跟随先父征战的老卒。他们托我带句话：打仗没有不死人的，但死要死得明白。你那三十个兵，死得不明白。”
荀罃勐然转头，眼眶通红：“赵朔！你——”
“但他们的血不会白流。”赵朔打断他，目光如刀，“齐人用三十颗人头换一个苟安，这买卖太划算。我会让他们知道，晋国的人头，不是这么好拿的。”
荀罃愣住。
赵朔从怀中取出一块铁牌，扔在火堆旁。铁牌上刻着一个“齐”字，边缘有火烧痕迹——这是从某个齐国细作身上搜出的信物。
“齐国大司马府有个参军叫高张，高无咎的长子。”赵朔澹澹道，“牡丘之局，是他一手策划。目的是激怒你，借机清洗齐军中与我晋国交好的将领。那司马确实是内应，但他真正的后台是高张。”
荀罃攥紧拳头，指甲陷进肉里。
“高张现在就在齐国西境大营，距此不过百里。”赵朔继续道，“他身边有三百亲卫，都是高氏家兵。每隔三日，他会去边境巡视，路线固定，守备松懈。”
“你……你想让我报仇？”荀罃声音发颤。
“不。”赵朔摇头，“我是告诉你仇人是谁，在哪，什么时候会落单。至于报不报仇，怎么报，是你的事。我只提醒一句：你若动手，便是私仇，与晋国无关。若被抓，朝廷不会认；若死了，墓碑上只能写‘擅离职守，伏诛边境’。”
他说完，转身离去。走了几步，又停住：“荀罃，你父亲让我照顾你。但有些路，得自己走。走好了，你是荀氏中兴之主；走岔了，不过是三十一座坟。”
风卷起纸灰，如黑蝶纷飞。
荀罃跪在坟前，良久，伸手捡起那块铁牌。牌身冰凉，上面的“齐”字在火光中狰狞。
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淮泗，楚军禁运令下到第七日，徐地开始出现粮荒。
不是真缺粮——偃在龟岛和几个秘密粮仓囤了足够吃一年的粮食。但市面上的粮价一日三涨，百姓开始恐慌。
“主公，不能再等了。”部将急报，“今日又有三个邑发生抢粮骚乱，虽已镇压，但民怨沸腾。楚国探子混在人群中煽风点火，说咱们把粮食都运上海岛，不管百姓死活。”
偃站在城头，看着城外排队购粮的人群：“楚军那边有什么动静？”
“子囊增派了五支巡逻队，日夜监视各条通道。咱们派出去买粮的三支商队，都被以‘走私’之名扣了，人货两失。”
“田氏答应的那条密道呢？”
“昨夜试了一次，运进三百石粟米，但途中被楚军游骑发现，折了七个弟兄。那条道……恐怕用不了了。”
偃沉默。他知道子囊在逼他，逼他要么开仓放粮暴露实力，要么坐视民变失去人心。无论选哪条，都是死路。
“主公，要不……咱们降了吧。”一个老臣颤声劝道，“楚国势大，硬抗下去，徐地百姓要遭殃啊。”
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