乾元九年九月二十三，秋分已过，应天城的天空却闷热得反常。
往年的这个时节，金陵城早已是金风送爽，桂子飘香。
可今年不知怎的，那股子夏末的燥热硬是赖着不走，白天的日头依旧毒辣，晒得青石板路都发烫。
到了夜里，也没几分凉意，空气黏糊糊地糊在人身上，连秦淮河上的晚风都带着一股子温吞水似的潮热。
钦天监的老监正私下里跟徒弟们嘀咕：“天象有异啊……金气不肃，火气不退，怕是……怕是有大事要应在贵人身上。”徒弟们吓得不敢接话，只埋头记录那些星图上微妙的偏移。
这种令人心浮气躁的闷热，在九月二十三这天达到了顶峰。
开平郡王府，坐落于皇城东南的常府大街，占地极广，规制仅次于楚王、湘王府。这座王府是乾元七年常遇春与徐达一同晋封郡王时，由皇帝朱标下旨，将原来的鄂国公府扩建而成，气派威严，门前那对汉白玉石狮比亲王府的还要高大三分。
可这一日下午，这座本该门庭若市的王府，气氛却凝重得诡异。
角门紧闭，正门只开了条缝，八个顶盔贯甲的亲兵钉子般立在门前，脸色肃穆，眼神锐利地扫视着偶尔路过的行人，带着一股生人勿近的煞气。
连平日里在府墙外树荫下摆摊卖瓜果、捏面人的小贩，今日都被客气而坚决地“请”到了街口以外。
王府深处，常遇春日常起居的“虎啸堂”院落，更是静得吓人。所有仆役都踮着脚尖走路，大气不敢喘。院子里那几株高大的金桂树反常地落了一地叶子，蔫蔫的，毫无生气。
虎啸堂内，药味浓得化不开，混杂着一种老人房间特有的、淡淡的颓败气息。
六十五岁的开平郡王常遇春，仰卧在宽大的紫檀木拔步床上。
这位曾经在百万军中取上将首级如探囊取物、被敌人畏称为“常十万”的绝世猛将，如今瘦得脱了形。
曾经能开五石强弓、挥舞八十斤铁锏的臂膀，此刻枯槁如秋枝，无力地搭在锦被上。曾经声如洪钟、能震得房梁落灰的嗓子，此刻呼吸声轻浅而急促，带着拉风箱似的杂音，在寂静的房间里格外刺耳。
他的脸色是一种不祥的灰败色，颧骨高耸，眼窝深陷，唯有那双半开半阖的眼睛，偶尔闪过的一丝精光，还依稀能看出当年睥睨沙场的锋芒。但大部分时间，那眼神是浑浊的，望着头顶绣着百虎图的帐幔，空洞而遥远。
床前，跪着他的三个儿子。嫡长子、常茂，今年三十八岁，此刻紧抿着嘴唇，眼圈通红，双手死死攥着父亲一只冰凉的手，仿佛想把自己的生命力传递过去。
次子、东部战区总兵官常升，三十三岁，一身风尘仆仆的戎装还未换下——他是接到父亲病危消息后，从杭州连夜骑马赶回来的，此刻跪得笔直，牙关紧咬，额头上青筋跳动，强忍着不让泪水落下。
三子、皇城卫戍司副总兵常森，三十岁，性格最是跳脱飞扬，此刻却像被抽掉了魂，跪在那里，肩膀不住地颤抖，眼泪鼻涕糊了一脸，全靠大哥死死按着才没扑到父亲身上嚎啕。
常遇春的侧室和几个年幼的庶子庶女，跪在稍远些的地方，低声啜泣着。
床边，太医院院使周济民和三军医药局几位顶尖的医官，正围在一起，低声而急促地商讨着，额头上全是冷汗。
他们面前的银针、药罐、人参切片摆了一桌，却无人敢轻易下手。常遇春的病根是早年肺部中过元军的毒箭，寒气深入肺腑，几十年征战劳顿，暗伤累累，如今彻底爆发，已是油尽灯枯之象，非药石所能挽回。
“茂儿……”常遇春忽然动了动干裂的嘴唇，声音微弱得几乎听不见。
常茂立刻把耳朵凑到父亲嘴边：“爹，儿子在！”
“……大明……大明……”常遇春的眼神似乎清晰了一瞬，望向北方，那是他镇守了半辈子的疆域，“告诉……告诉太上皇和陛下……还有……还……有……太……太子……和吴……吴王……老臣……要先……先去了……没办法……在帮上位……上位……镇守……镇守大明了！”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，常茂连忙用丝巾去接，丝巾上赫然染上一抹暗红的血迹。
“爹！您别说了，省点力气！”常升哑着嗓子喊道。
常遇春喘息片刻，目光缓缓扫过三个儿子，那目光里有关切，有威严，更有深沉的托付：“常家……男儿……站着死，不跪生……忠君……爱国……这四个字……刻在骨头里……天德……我来……找你了……我……我也要去了……你们……要撑起……常家的门楣……要互相扶持……莫要……莫要让人看了笑话……”
“爹！您不会的！您一定能挺过去！”常森终于忍不住哭喊出来。
常遇春脸上竟挤出一丝极淡、极疲惫的笑意，目光越过儿子们的头顶，望向窗外的天空，喃喃自语，声音低得如同梦呓：“上位……陛下……老常……不能再替你们……开疆拓土了……徐大哥……等等我……咱们兄弟……下面……再一起……喝酒……砍鞑子！”
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