熙盛元年三月初一
寅时三刻，天还是墨青色。
应天府皇城根儿下，卖早点的摊子刚支起火炉，蒸笼里飘出第一缕白气，裹着肉包子和米粥的香气，在料峭春寒里倔强地弥漫开来。
几个赶早的贩夫缩着脖子，捧着粗瓷碗蹲在路边吸溜滚烫的稀粥，眼睛却不由自主地瞟向那巍峨的宫墙——今日是大朝会，皇城内外，注定不会平静。
“听说了吗？今儿个朝上要议大事！”一个挑菜进城的老农压低声音，脸上皱纹里都藏着兴奋，“铁路！往北修到北平府，往南要通广州府！”
旁边卖柴的汉子嗤笑：“王老倌，你从哪儿听来的？铁路那玩意儿，贵得吓死人！直隶那条线修了八年，听说花了大几百万两雪花银！国库哪有那么多钱？”
“这你就不懂了！”老农神秘兮兮地凑近，“我侄子在铁路管理司当差，说上头早就在算账了，这次……嘿嘿，有新招！”
话音未落，宫门方向传来沉重而威严的“吱呀”声。端门、午门、奉天门次第洞开，在黎明的微光中像巨兽缓缓张开嘴巴。
一队队身着崭新春季常服、鸦青底色配银边领章的禁军鱼贯而出，沿御道两侧五步一岗肃立，甲叶碰撞声清脆整齐，瞬间压过了市井的嘈杂。
朝会，要开始了。
辰时正，奉天殿。
一百零八根金丝楠木巨柱撑起巍峨穹顶，晨光从高窗斜射而入，在光可鉴人的金砖地上投下道道光栅。
御座之上，朱雄英头戴轻便改良版十二旒平天冠，前后白玉珠串轻晃，却遮不住其下那双日益沉静锐利、已初具帝王威仪的眼睛。
他身着十二章赤色衮服，日月星辰山龙华虫……金线混着孔雀羽线绣成的纹章在殿内数百盏烛火映照下流光溢彩。
自登基以来，这位三十三岁的新君已悄然完成了从储君到帝王的蜕变。
他不再像守丧时那般易显悲戚，也不再像初登基时偶尔流露青涩。此刻他端坐龙椅，双手轻扶鎏金龙头扶手，背脊挺直如松，目光平静地扫视着殿内文武——那是一种沉淀后的沉稳，是亲手批阅了上千份奏章、主持了数十次朝议、在皇叔辅佐下却日益清晰自己要走向何方后，自然生发的权威。
御座左下首，那张紫檀木蟠纹大椅上，议政王朱栋安然在座。
他依旧是一身玄色常服，与满殿华服相比朴素依旧，却无人敢忽视其存在。他微垂着眼，仿佛在养神，又仿佛在聆听，将最耀眼的位置，留给了御座上的侄子。
文东武西，黑压压站满了人。
藩王班列中，秦王朱樉面色沉郁，晋王朱?眼神闪烁，燕王朱棣垂目肃立，楚王朱桢、湘王朱柏、周王朱橚则神色坦然。赵王朱允烨、衡王朱允熙、徐王朱允熥等站在稍后位置。
“陛下！”首辅韩宜可持笏出列，例行奏报新春农事、边关安宁后，话锋微转，“今有工部奏请，议‘熙盛线南北铁路规划’及筹款事宜，此乃国之大事，伏请陛下圣裁。”
老首辅将议题抛出，便退回班列。他深知此事重大，涉及钱粮千万、各方利益，更关乎新朝施政走向，故将最终裁决权，明确交还皇帝。
朱雄英微微颔首，目光转向工部尚书刘琏：“刘卿，年前朕命尔等详勘设计，成果如何？”
他的声音透过玉旒传出，清朗沉稳，已自带一种不容置疑的节奏感。
刘琏持笏出列，这位实干派大臣精神抖擞：“回陛下。臣奉旨，会同科学院、户部、兵部及沿线各布政使司，历时四月余，已完成全线初步勘测与详规。”他示意太监展开巨幅地图，手持细棍，指点讲解，从北平到广州的主线，再到开封至西安、北平至太原等延伸线，数据详实，条理清晰。
“……综上述，此铁路网若成，非但商旅畅通、民生获益，于国防调兵、政令通达，更是裨益深远。然，”刘琏话锋一转，面露难色，“工程浩大，耗资甚巨。仅主线估需银一千四百万两有余，三期延伸线另需六百万两。工部虽已竭力优化方案、压低成本，然此数……确非小数。”
难题，抛给了户部，也抛给了御座上的皇帝。
户部尚书茹太素几乎在刘琏话音落下的同时便出列了。这位老臣以精打细算、守护国库着称，此刻脸皱得像颗风干的枣，声音带着户部堂官特有的“哭穷”腔调：“陛下明鉴！刘尚书所言工程之利，老臣岂能不知？然国帑艰难，容老臣细禀——”
他不用看账本，一串数字便脱口而出，如数家珍：“乾元十六年，全国岁入折银四千二百三十七万两有奇。岁出：军费一千四百二十五万两，其中水师新舰采购占六百余万两；百官俸禄、宗室供养五百八十万两；社学、大学、各官学支出三百二十万两；治河、赈灾、驿站等杂项二百余万两；各地工程、赏赐等一百五十万两……林林总总，收支相抵，年结余不过二百至三百余万两。此乃太平年景，尚需预留以备不时！”
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