那枚带着体温和神秘刻痕的鹅卵石，在江雨桐掌心攥了整整一夜，直至天明，方被汗水浸得微凉。晨光透过窗纸，将殿内陈设的轮廓从黑暗中剥离出来，也稍稍驱散了盘踞心头的惊悸与寒意。她轻轻摊开手掌，石头上“圆圈墨点波浪”与那道新鲜的斜线，在晨光下清晰可辨。
指向波浪右侧——东岸。
“嬷嬷，” 她声音有些发干，看向一旁同样一夜未眠、眼下青黑的秦嬷嬷，“都安排妥当了？”
秦嬷嬷用力点头，眼中带着豁出去的决然：“姑娘放心，奴婢找了个在茶水上伺候、刚入宫不到半年、家在岭南的小太监，叫小桂子。这孩子老实，嘴巴严，因是南边人，在宫里没什么根基牵连。奴婢只告诉他，姑娘有件要紧的旧物，可能前些日子散心时掉在了西苑东岸水边，让他沿着水边仔细找找，特别是松树和湖石底下。给了他一块姑娘旧衣上撕下的布角做样子，又塞了点散碎银子，嘱咐他无论找不找得到，只在巳时前后去走一趟，别停留，别声张，回来后什么也别说。”
巳时，宫中人流开始增多，但又未到最繁忙的午时，相对不易惹眼。江雨桐点点头，秦嬷嬷考虑得很周全。她将鹅卵石小心地用帕子包好，藏入枕下。“嬷嬷，你也去歇会儿吧，这里有我看着。”
“奴婢不困，姑娘才该再躺会儿。” 秦嬷嬷看着她苍白的脸，心疼道。
江雨桐摇摇头，走到窗边，推开一丝缝隙。清晨的空气带着露水和落叶腐败的湿润气息，涌入肺腑。她望向西苑的方向，目光仿佛要穿透重重宫墙，看到太液池东岸的动静。那老太监，或者说皇帝留下的人，会在那里吗？他会给出怎样的进一步指引？还是说，这本身就是一个陷阱？
等待的时光格外煎熬。每一刻都仿佛被拉长。江雨桐强迫自己坐下，拿起针线，却几次刺错了位置。书卷摊在膝上，字迹模糊，入眼不入心。直到辰时三刻，秦嬷嬷悄悄对她使了个眼色，示意小桂子已经出发了。
接下来的一个多时辰，江雨桐如同坐在针毡上。殿外的每一次脚步声，都让她心头一跳。她甚至能听到自己血液在耳中鼓噪的声音。
巳时三刻刚过，外间传来一阵极轻的、带着南方口音的禀报声：“奴才小桂子，给姑娘回话。”
秦嬷嬷立刻将人引到偏室，江雨桐也起身跟了过去。只见一个身材瘦小、面容稚嫩、约莫只有十四五岁的小太监，垂手站在那里，脸上有些紧张，但眼神还算清明。
“东西可找到了？” 秦嬷嬷问。
小桂子摇摇头，从怀里掏出那块布角：“回嬷嬷，奴才沿着东岸，从北头的‘濠濮间’一直走到南边的‘五龙亭’附近，水边、树下、石头缝里都仔细看了，没见着姑娘丢的布角。不过……” 他迟疑了一下，抬眼看了看江雨桐。
“不过什么？但说无妨。” 江雨桐放缓语气。
“奴才走到东岸中段，有一片老柳树的地方，柳树根都长到水里了，岸边堆着好些从湖里捞上来的烂泥和枯枝，平时没什么人去。奴才在那儿多看了两眼，发现在最大那棵老柳树露出水面的一根粗树根上，系着个小东西。” 小桂子说着，从袖中摸出一个用油纸仔细包着的小包，双手呈上。
秦嬷嬷接过，打开油纸。里面不是布角，而是一枚用红绳系着的、寸许长的老旧铜钥匙，钥匙样式古朴，非宫中之物，上面还沾着些水渍和青苔。而在钥匙旁边，还用同样的红绳，穿着一小片边缘被烧焦的深蓝色丝绸碎片！
江雨桐呼吸一窒。深蓝色丝绸！又是这种料子！与她手中那块、与皇后衣料纹样相似的碎片，如出一辙！只是这片似乎更旧，烧焦的边缘也更多。
“还有呢？可曾看见什么人在附近？” 秦嬷嬷急问。
小桂子摇头：“那地方偏僻，除了两个划着小船捞湖里杂物的老太监，没见旁人。钥匙和布片就系在树根上，半浸在水里，不留意根本发现不了。奴才取了东西，就赶紧回来了，没人看见。”
“做得很好。” 江雨桐定了定神，对秦嬷嬷示意。秦嬷嬷会意，又拿出一小锭银子塞给小桂子：“今日之事，烂在肚子里。若有第三人知道，你我都麻烦。明白吗？”
小桂子惶恐接过，连连点头：“奴才明白！奴才什么也没看见，什么也不知道！多谢姑娘、嬷嬷赏！”
打发走小桂子，江雨桐拿起那枚铜钥匙和新的丝绸碎片，走到亮处仔细查看。钥匙冰凉沉重，齿槽磨损严重，显然有些年头了，绝非新近之物。而那丝绸碎片，质地、颜色、纹样（虽然焦黑难以辨认全貌），与她之前得到的那块，以及记忆中皇后衣袍的衬里，都极为相似！只是这块似乎被火烧得更厉害，边缘炭化严重。
钥匙，丝绸碎片，系在东岸老柳树根上，浸于水中。这是什么意思？是开什么的钥匙？这丝绸碎片，是信物，还是警告？老太监（或他背后的人）用这种方式回应，显然极为隐秘，也极为谨慎。
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