寅时三刻。
“起来，撒泡尿，嚼两口冷干粮，咱们要走了。”
周虎臣的声音压得极低。
他已经在腰间绑好了牛皮腰带，短刀、火镰、水囊、干粮袋，还有一小包止血的药粉。
刘承武睡意全无，迅速套上那件已经分不清原本颜色的棉甲。
“李哥还没起？”
刘承武小声问。
“起了，在外头喂马。”
周虎臣从怀里掏出两块硬得像石头的杂面饼子，递给他一块，
“路上嚼，别弄出声。嚼的时候用唾沫抿，别咔嚓咔嚓的，三里地外都能听见你牙响。”
刘承武接过来咬了一口，差点没把牙崩掉。这玩意儿真是人吃的？
他含在嘴里慢慢濡湿，一股酸馊味直冲脑门，但肚子里咕噜一声，还是老老实实咽了下去。
这个李哥大名李老蔫，三十五六岁，在斥候队里比周虎臣还早两年。
此人的特点就是蔫，一天说不上十句话，但那双眼睛毒得很，五百步外能分辨出远处移动的是人还是獐子。
三人小组，周虎臣是头，李老蔫是眼，刘承武是腿，至少目前是这么分工的。
三匹马都是瘦马，但腿脚利索，马蹄上裹了旧布，踩在冻土上声音极轻。
出了营门，沿着边墙根下的荒草带一路向西，走了约莫一炷香的工夫，周虎臣才勒住马。
回头看了看营地方向，黑漆漆的，没有灯火追出来。
“行了，翻墙。”
他们找了一处边墙坍塌的老缺口，牵着马从乱石堆上翻了过去。
一出边墙，风立刻变了味道。
墙内好歹还有炊烟人气的暖意，墙外就是纯粹的、蛮荒的冷，夹着枯草和腐叶的气息，还隐约有一种说不出的腥膻。
那是鞑子走过的地方留下的味道，马汗、人汗、还有血腥，渗进土里，经年不散。
周虎臣走在最前头，李老蔫居中，刘承武殿后。
三匹马一匹跟着一匹，速度不快不慢。
“承武，”
周虎臣忽然压低声音，头也不回，
“知道为什么让你走最后？”
“后路得有人盯着，万一被抄了尾巴，我能第一时间顶上或者报信。”
“嗯。”
周虎臣哼了一声，
“还有一个理儿，你经验少，走后面多看，看我和老蔫怎么走的，看我们停下来的时候在看什么。”
“别只顾着低头走路，这地界儿，你踩到一个不一样的土疙瘩，可能就是条命。”
刘承武应了一声，目光从马头前方收回来，开始留意周虎臣的每一个动作。
走了大约半个时辰，辽东的旷野在晨光中慢慢显出轮廓。
起伏的丘陵、干涸的河沟、稀稀拉拉的白桦林，还有远处那些被烧毁后无人重建的墩堡废墟，像一排排倒毙的巨兽骨架。
周虎臣忽然勒马，举起了右拳。
三人同时停下。
“老蔫。”
周虎臣只喊了一个名字。
李老蔫没应声，人已经从马背上滑了下去，伏在地上，耳朵贴着冻土，闭着眼睛听了约莫十几个呼吸。
然后他站起身，走到周虎臣马前，用极低的声音说：
“西北方向，七八里地，有马蹄声，数量不多，三四匹。步速很慢，走走停停，不是急巡。”
周虎臣眉头追问：
“鞑子斥候？还是游骑？”
“十有八九是斥候。”
李老蔫眼神冷了几分，
“这个时辰，还在边墙外转悠，不是早起赶路的商队，是前夜出来蹲点、至今没回营的鞑子暗哨。”
李老蔫说完这句话，往手心里啐了口唾沫。
周虎臣皱着眉，看着西北方向那片稀稀拉拉的白桦林。
晨光把林子照得半透明，里面似乎有什么在晃动，又似乎什么都没有。
“承武，”
他低声说，
“你眼神好，瞅瞅那片林子，靠左边那几棵树底下，有没有发亮的东西？”
刘承武眯起眼，仔细看了几息。
他几年前还是流民的时候，就练出了一副好眼力。
那是饿出来的本事，远远看见有人提着食盒，他能认出是哪家馆子的标记。
现在这本事用在了斥候上。
“有。”
刘承武的心跳快了起来，
“好像是……马匹的肚带扣，反光。还有，林子里有雾气，但有一片雾的颜色不太对，发灰发浑，像是有人在里头活动，扬起了尘土。”
“嗯。”
周虎臣点了点头，
“老蔫，你带承武从南边绕过去，爬到那个小土包后面，仔细数数到底几个人、几匹马，有没有带旗。”
“我在这儿盯住这条沟，万一他们往这边挪，我好接应。”
李老蔫没废话，一拽马缰，猫着腰，沿着干涸的河沟往南绕去。
这片林子不大，能看见林间空地上有五六匹马，还有四五个穿着深色甲衣的人。
他们没生火，也没大声说话，只是三三两两蹲在地上，手里好像在摆弄什么东西。
李老蔫从怀里掏出一截巴掌长的铜管，这是军中斥候用的千里镜，倍数不高，但比肉眼强多了。
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