元宵刚过，因为当今皇上以孝治天下，宫里有位太妃病得厉害，各位嫔妃都减膳谢妆，别说省亲这种大事，连宴乐活动都全免了，荣府今年元宵连灯谜会都没办成，冷冷清清的。
刚把年事忙完，凤姐就小产了，在家歇了一个月不能理事，天天两三个太医上门开药调理。
凤姐仗着自己平时身体好，虽然不出门，家里的大事小情还在盘算，想起啥就叫平儿去回王夫人，别人劝她安心养病别操心家事，她根本不听。
王夫人一下子没了这个得力膀臂，一个人哪有那么多精力应付家里的事？
大事只能自己拿主意，琐碎的家务事就暂时让李纨帮忙打理。
李纨是个只讲德行不重才干的老好人，难免对下人睁一只眼闭一只眼，放纵了不少人。
王夫人没办法，又让探春和李纨一起料理家事，说等凤姐养好病就把家事交还给她。
谁知道凤姐本来气血就不足，又年轻不懂保养，平时争强好胜费了太多心力，这次小产后身体亏虚得厉害，一个月后又添了下红的毛病。
她虽然嘴上不说，大家看她脸色蜡黄人也瘦了一圈，都知道她没调养好。
王夫人只让她专心吃药调养，不让她再操心家事。
凤姐也怕落下病根让人笑话，想偷偷调养赶紧好起来，没想到一直吃药调养到八九月，才慢慢好转，下红也渐渐止住了，这都是后话。
现在王夫人见凤姐这样，探春和李纨一时不能卸任，园子里人多怕照应不到，又特意请宝钗过来。
拉着她的手托付：“那些老婆子们太不中用，有空就凑一起喝酒斗牌，白天偷懒睡觉夜里接着打牌，这些我都知道。
凤丫头在的时候她们还怕着点，现在肯定又要偷懒耍滑了。
好孩子你是个妥当人，你兄弟妹妹们还小，我也没工夫天天盯着，你替我辛苦两天多留心照看照看。
有想不到的事你就来告诉我，别等老太太问起来我没法回话。
那些人要是不像话，你只管说，她们不听你就来告诉我，千万别闹出大事来。”
宝钗不好推辞，只好答应了。
到了孟春时节，黛玉又犯了咳嗽的老毛病，湘云也感染了时气，在蘅芜苑躺着天天吃药。
探春和李纨住得远，现在一起共事来往回话不方便，两人商量好每天早上都到园门口南边的三间小花厅里一起办事，吃完早饭到中午才回房。
这三间厅本来是省亲时太监们休息的地方，省亲后就闲置了，只有婆子们夜里在这里值班。
现在天气暖和，不用怎么收拾，稍微布置一下就能用。
厅上有块匾写着 “辅仁谕德”，家里人都嫌绕口，直接叫它 “议事厅”。
现在她们每天卯正就到这里，中午才散，来回话的媳妇们络绎不绝。
一开始大家听说李纨独自管家，都暗里高兴，觉得李纨平时厚道心软，比凤姐好糊弄多了。
后来知道添了探春，也觉得她不过是个没出阁的年轻小姐，平时性格温和好说话，都没放在心上，比凤姐在的时候懈怠多了。
结果三四天后，几件事过手，大家才发现探春精细起来不比凤姐差，只是说话温和性格和顺，不像凤姐那样泼辣罢了。
正好这几天有十几家王公侯伯世袭官员家里有事，不是升迁降职就是婚丧嫁娶，都是荣宁两府的亲友世交，王夫人忙着贺吊迎送应酬不过来，前面根本没人照应。
探春和李纨天天在议事厅办公，宝钗每天在上房监察，等王夫人回来才散。
宝钗晚上有空的时候，睡前会坐小轿带着园里值班的人各处巡查一遍。
她们三个人这么一打理，比凤姐当权时还谨慎。
家里的下人都暗地里抱怨：“刚走了个‘巡海夜叉’，又来三个‘镇山太岁’，连夜里偷偷喝酒玩的工夫都没了！”
这天王夫人去锦乡侯府赴宴，李纨和探春梳洗好送她出门后，回到议事厅坐下。
刚喝茶的时候，吴新登的媳妇进来回话：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了，昨天回过太太，太太说知道了，让回姑娘和奶奶。”
说完就垂手站在旁边不说话，等着看她俩的反应。
现在来回话的人不少，都想看看她俩办事怎么样，要是办得妥当大家就会敬畏，要是有一点不妥当，不但不佩服，出门还要编笑话取笑。
吴新登的媳妇心里早有主意，要是在凤姐面前，她早就献殷勤出主意查旧例了，现在她觉得李纨老实探春年轻，只说这么一句话试试她俩有没有主见。
探春转头问李纨怎么办，李纨想了想说：“前儿袭人的妈死了，赏了四十两银子，这次也赏她四十两吧。”
吴新登家的赶紧答应着接了对牌就要走。
探春突然喊她：“你先回来！”
吴新登家的只好站住，转身回来。
探春说：“你先别支银子，我问你，以前老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的也有外头的，赏银有区别吗？家里的死了人赏多少？外头的死了人赏多少？你说两个例子听听。”
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