十一月底的北京，寒风如刀。徐光启府邸内室，炭火虽旺，却驱不散榻上老人眉间的病气。太医诊脉完毕，轻轻摇头，对侍立一旁的徐骥低语：“徐部堂是心血耗竭，非药石可速愈，需静养。”
徐光启却在这时睁开眼，声音虽弱却清晰：“伯多禄……飞火神鸦的图纸……”
徐骥含泪劝道：“父亲，您先养病，那些事缓一缓……”
“缓不得。”徐光启挣扎着要坐起，徐骥忙扶住。老人喘息片刻，从枕下摸出一卷图纸，“飞火神鸦……前朝旧物，但射程不足，准头太差。伯多禄与我商讨月余，已有改良之法……”说着又是一阵剧咳，帕上染了血丝。
徐骥大惊，正要喊太医，却被父亲拦住。
“听我说完。”徐光启眼中闪着异样的光，“旧制神鸦以火药推射，飞行不过百步，且易坠。现改用两级火箭——第一级推送，第二级续航。箭体以薄铁皮卷制，中空装药，成本不及旧制三成。更妙的是……”他指着图纸上一处精巧的尾翼装置，“此乃伯多禄从海船尾舵所得启发，加装四片尾翼，飞行可稳，百五十步内误差不过丈余。”
“父亲，您先歇着，孩儿去寻伯多禄先生……”
“不，现在就去工坊。”徐光启竟掀开被子，“陛下等着看实样，老夫躺不住。”
徐骥还要劝，外间忽然传来王承恩的声音：“徐部堂，陛下驾到！”
崇祯竟是微服亲至。他疾步进内室，见徐光启要下榻行礼，忙上前按住：“徐卿躺着！朕是来探病，不是来催工的。”
徐光启却执意将图纸奉上：“陛下，飞火神鸦已成。臣恳请陛下，允臣往西山试射场……”
“徐卿！”崇祯声音严厉，“你如今吐血的病，朕岂能让你再操劳？图纸给朕，朕让伯多禄去试。”
徐光启摇头：“伯多禄精于铳炮，此物却是老臣与几位老匠人琢磨多年所得，其中机巧，非口传不能尽述。”他喘了几口气，“陛下，若此物成，可助秦总兵平寇，可助卢督师御虏。臣……死不足惜。”
崇祯看着他枯槁的面容，沉默良久，终于重重点头：“好，朕准了。但徐卿必须答应朕，试射完毕，立即回府静养，不得再问工坊事。”
“臣……遵旨。”
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西山试射场，寒风凛冽。
三架改良后的飞火神鸦架在木制滑轨上，造型奇特：箭体长约五尺，粗如海碗，尾部四片薄铁尾翼，头部尖锐如鸦喙。周围站着伯多禄、工部几名大匠，以及闻讯赶来的孙传庭。
徐光启裹着厚裘，坐在抬椅上，亲自指挥：“装药需匀，第一级药室八两，第二级五两。尾翼角度再调半寸……”
工匠们忙碌调整。伯多禄仔细观察结构，忍不住用葡语赞叹：“精巧！二级推送的想法，我在欧洲未曾见过！”
孙传庭低声问：“徐部堂，此物威力如何？”
徐光启咳嗽几声，答道：“旧制神鸦装药二斤，落地爆炸，声威虽大，但十有八九不中。改良后，箭体轻了，飞得远了，装药增至三斤，且……”他眼中闪过锐光，“头部加装铁珠百粒，爆炸时四散射出，三十步内人马皆伤。”
“试射！”徐骥高喊。
第一架飞火神鸦点燃引线，“嗤嗤”声中，尾部喷出火光，沿着滑轨疾冲而出！升空约三丈后，第一级火药燃尽脱落，第二级接续推进，箭体竟在空中划出一道平缓弧线，稳稳飞向一百五十步外的草人阵！
“轰——！”
震天巨响！草人阵中火光迸裂，铁珠四射，三十余个草人应声倒下一片！烟尘散去，只见爆炸中心炸出个三尺深坑，周围草人身上嵌满铁珠。
场中一片死寂，随即爆发出欢呼！
孙传庭激动得胡须颤抖：“好！好一个飞火神鸦！若以百架齐射，何阵不破？”
第二架、第三架接连发射，皆中目标，误差不过数尺。
徐光启苍白的脸上露出笑容，对崇祯道：“陛下，此物制造简易，铁匠坊三日可成百架。火药耗费虽比旧制多，但铁皮廉价，总成本反降。若配以掣电铳、轻炮，步、骑、火器协同……”
话未说完，他又剧烈咳嗽起来，竟咳出一口黑血。
“徐卿！”崇祯大惊，“快！送徐卿回府！传太医！”
众人慌忙上前，徐光启却紧紧抓住崇祯衣袖：“陛下……秦总兵南下剿寇，请带三百架去……必有大用……”言罢昏厥。
崇祯眼中含泪，沉声对孙传庭道：“传朕旨意：工部火器制造局昼夜赶工，腊月十五前，造出飞火神鸦五百架，三百架送秦良玉军前，二百架送卢象升军中。所有费用，从朕的内帑出，一文不得拖欠！”
“臣遵旨！”
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消息传到朝中，再起波澜。
文渊阁内，次辅张至发将茶盏重重顿在案上：“陛下这是要掏空内帑啊！徐光启搞这些奇技淫巧，耗费巨万，如今竟让陛下削减宫中用度来填窟窿！成何体统！”
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