黎明前的黑暗尚未完全褪去，领主府门前的小广场上，却已聚集起一队沉默的人马。空气中弥漫着潮湿的寒意与一种压抑的紧张感，火把跳动的光芒在每个人脸上投下明明暗暗的影子。
勘探小队共计十二人。为首者自然是杨戬，他换上了一身便于活动的深色粗布劲装，腰间悬挂着那柄凡铁长剑，背后是一个鼓鼓囊囊的行囊，里面装着干粮、药品以及一些艾伦准备的简易勘探工具。他虽然面容平静，但那双深邃的眼眸深处，却时刻闪烁着警惕的光芒，额间那道竖痕在熹微的晨光中若隐若现，仿佛随时会睁开，窥破虚妄。
紧随其后的便是敖凌。她依旧是一身水蓝色的劲装，勾勒出矫健而优美的曲线，额生玉角，气质清冷，与这粗粝的环境显得有些格格不入。她没有携带任何明显的武器，只是腰间多了一个看似普通的小皮囊，但谁也不会怀疑这位龙女特使所蕴含的恐怖力量。
而队伍中最引人注目的，无疑是那两个小身影。孙悟空倒是精神抖擞，穿着一身用韧性极佳的麻布特制的小褂子，毛茸茸的脑袋好奇地东张西望，肩膀上还扛着那半截随时可以变大的金箍棒——此刻它缩小得只有一根烧火棍大小，被他随意地搭在肩上。李哪吒则被杨戬用一条结实的背带牢牢捆在了胸前，这是杨戬能想到的、在危机四伏的森林里看住这个最能惹祸的小祖宗的最稳妥方式。小家伙似乎对这种束缚很不满意，嘟着小嘴，小手不安分地揪着杨戬的衣领，脚踝上的风火轮和手腕上的乾坤圈都收敛了光华，变得如同普通孩童的饰品。
除了这四位“核心战力”，队伍里还有八名精挑细选出来的领民。领头的是铁匠汤姆，他身材魁梧，皮肤黝黑，背着一柄沉重的铁锤和几根用于探矿的钢钎，眼神坚毅。另外七人都是领地中最出色的猎手和采药人，他们对黑森林的外围相对熟悉，身手敏捷，经验丰富。此刻，他们都紧握着手中的长矛或猎弓，脸上混杂着对领主的忠诚、对任务的决心以及对未知危险的深深敬畏。
老约翰和艾伦站在队伍前，做着最后的叮嘱和检查。
“大人，一切小心！”老约翰花白的胡子微微颤抖，将最后一个装满清水的皮囊递给杨戬，“务必……平安归来！”
艾伦则递过来一张更加详细的、墨迹未干的路线图，“领主大人，这是根据我们目前所知信息修正的路线，标记了几个可能的危险区域和休息点。进入三十里后，就只能靠你们自己摸索了。”
杨戬接过皮囊和地图，郑重地点了点头：“领地，就交给你们了。”
他没有再多说什么，目光扫过整支队伍，沉声下令：“出发！”
队伍沉默地转身，踏着尚未散尽的晨雾，如同一支离弦的箭，悄无声息地射入了那片仿佛亘古长存、散发着原始与危险气息的黑森林。
初入森林的一段路程还算顺利。参天古木遮天蔽日，只有零星的光斑透过层层叠叠的枝叶洒落下来，在地面厚厚的腐殖层上留下斑驳的光影。空气中弥漫着泥土、腐叶和某种奇异植物的混合气味。领路的猎手们经验丰富，巧妙地避开了一些天然的陷阱和毒虫聚集地。队伍行进得迅速而安静，只有脚踩在落叶上发出的沙沙声，以及偶尔惊起的飞鸟扑棱翅膀的声音。
被捆在杨戬胸前的哪吒起初还很不安分，扭动着小身子，指着偶尔窜过的小兽咿咿呀呀。但在杨戬严厉的目光和低声呵斥下，他很快意识到这不是玩耍的地方，渐渐老实下来，只是瞪着一双大眼睛，好奇地打量着这个幽暗而新奇的世界。悟空则显得如鱼得水，他天生的石猴本性让他对森林有着极强的亲和力，时而敏捷地窜上树梢眺望，时而蹲下来嗅嗅奇怪的植物，但他牢记杨戬的吩咐，没有离开队伍太远。
随着不断深入，森林的景象开始发生变化。树木越发高大粗壮，许多藤蔓粗如儿臂，如同巨蟒般缠绕在树干之上。光线变得更加昏暗，四周开始出现淡淡的、五彩斑斓的瘴气，在一些低洼地带缭绕不散。空气中那股危险的气息也越发浓重，偶尔能听到远处传来不知名野兽低沉的嘶吼，令人毛骨悚然。
“大家小心，跟紧！”铁匠汤姆压低声音提醒，他手中的铁锤握得更紧了，“这里已经超出我们平时活动的范围了。”
一名猎手指着前方一片颜色格外艳丽、散发着甜腻香气的蘑菇群，心有余悸地说道：“那是‘迷幻毒蕈’，据说吸入它们散发的孢子会产生可怕的幻觉，永远走不出去。”
队伍立刻绕行，每个人都屏住了呼吸。
敖凌走在杨戬身侧，她的龙族感知让她对周围环境的细微变化更加敏锐。她不时会停下脚步，侧耳倾听，或者用她那淡金色的眼眸扫视着幽暗的林地深处。
“有东西在跟着我们。”在一次短暂的休息时，敖凌轻声对杨戬说道，她的声音清冷，听不出什么情绪波动，“从一刻钟前就开始了，数量不少，速度很快，带着嗜血的气息。”
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