三月初四，汴梁城的积雪开始大面积消融，屋檐下滴答滴答的水声，仿佛在为即将到来的春闱大比倒计时。
昨日金殿之上那场惊心动魄的“御前自证”，虽然已经落幕，但余波却震动了整个京师。
“万民伞”、“束水攻沙”、“治河先治吏”……这几个词像是长了翅膀一样，传遍了街头巷尾。
赵晏的名声，从最初的“豪赌解元”、“清河酷吏”，一夜之间变成了“民心所向”的“赵青天”。
……
吏部尚书府，内书房。
这里的气氛，比外面的倒春寒还要冷上三分。
一只名贵的宋瓷茶盏被狠狠地摔在地上，碎片四溅。
“废物！都是废物！”
平日里以“养气功夫”着称的吏部尚书、内阁大学士柳如海，此刻面色铁青，胸口剧烈起伏。
在他面前，跪着那个刚刚被革职流放的礼部郎中吴凯的弟弟，以及几个依附于柳家的御史。
“老夫苦心经营的局，被一把破伞就给破了？！”
柳如海指着众人的鼻子骂道，“那是万民伞吗？那是打在老夫脸上的一记耳光！现在满朝文武都在看老夫的笑话！说我柳如海连一个十三岁的娃娃都按不住！”
“阁老息怒……”
一位御史战战兢兢地抬起头，“谁也没想到，那赵晏在清河县竟有如此威望。那些泥腿子宁愿顶着风雪进京也要保他……这实在是不合常理啊。”
“不合常理？”
柳如海冷笑一声，渐渐冷静下来，眼神重新变得阴鸷深沉。
“这世上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨。赵晏能得民心，说明此子不仅有才，更有术。他懂得如何收买人心，懂得如何把百姓变成他的盾牌。”
“此子若不除，必成我柳家心腹大患。”
柳如海坐回太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响。
“既然明着拦不住他进殿试，那就让他进。”
“但是……”
柳如海的目光扫向一直站在角落里、一言不发的柳敬亭。
“敬亭。”
“孙儿在。”柳敬亭连忙上前。
“殿试虽然由皇上亲自主持，但三千多份卷子，皇上不可能一一御览。按照规矩，先由八位‘读卷官’初阅，选出前十名呈送御览，定为一甲和二甲前列。剩下的，只需皇上朱笔圈点即可。”
柳如海嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“这一届的八位读卷官里，有五位是老夫的门生故吏。”
“只要赵晏的卷子落不到皇上手里，只要他在读卷官那里就被评为‘下下’，被压在卷堆的最底层……”
“那么，纵使他写出花来，也只能是个‘同进士出身’，甚至名落孙山！”
“孙儿明白！”
柳敬亭眼中闪过一丝狂喜，“爷爷的意思是，把他‘埋’了？”
“不错。”
柳如海端起茶盏，吹了吹浮沫，“这就是权力的妙处。他有民心又如何？在这朝堂之上，决定他命运的，不是那些泥腿子，而是咱们手里的那支笔。”
“你去准备吧。这几天闭门谢客，把你那篇《圣德论》再打磨打磨。这次状元，必须是你柳敬亭的。”
“是！”
……
状元巷，赵宅。
送走了陈二牛等几位乡老后，赵晏并没有休息。
此时已是深夜，但书房内依旧灯火通明。
赵晏正对着一张大周地图出神，手里拿着一支红笔，在地图的“九边”和“黄河”位置上画了两个圈。
“东家。”
老刘推门进来，神色有些凝重，“刚才方大人府上的管家来信了。说是……让您这几天小心点，饮食起居都要注意，尤其是笔墨纸砚，最好自带。”
“哦？防备这么严？”
赵晏放下笔，笑了笑，“看来柳尚书是准备在考场上动手脚了。”
“还有……”老刘犹豫了一下，压低声音道，“坊间有传闻，说这次殿试的读卷官名单已经定下来了。大半都是柳党的人。东家，要是他们故意压您的卷子，不给皇上看，这可怎么办？”
这是历朝历代科举舞弊最常见、也最难防的一招——“压卷”。
只要考官不把你推荐上去，皇帝根本不知道你写了什么。
“压卷？”
赵晏站起身，走到窗边，推开窗户。
夜风夹杂着寒意吹进来，让他清醒了几分。
“老刘，如果是普通的殿试，这招确实致命。但这一次，不一样。”
“不一样？”老刘不解。
“因为皇上急了。”
赵晏回过头，目光灼灼，“昨日在金殿上，皇上问我治河之策，听到‘治河先治吏’时那种兴奋的眼神，你没看到，但我看到了。”
“当今圣上，虽然登基十年，但一直被内阁和六部那些老臣掣肘。他想改革，想富国强兵，但手中的刀不够快，也没人敢替他拿刀。”
“他现在急需一把刀。”
赵晏指了指自己，“而我，就是那个拿着刀站在午门外的人。”
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