“乔女……”
北渊帝缓缓重复这个名字，目光扫过底下黑压压的头顶：“人呢？”
殿内只有陈少詹事压抑的抽泣。无人应答，也无人指出。
北渊帝的目光，落在了御案旁侍立的李公公身上。这位掌管宫内所有宦官的内侍省首领太监，此刻脸色蜡黄，汗珠顺着鬓角滑下。
不必皇帝再问，李公公“噗通”一声重重跪下，以额触地，声音干涩发紧：“回……回陛下，乔女……并……并不在其中。”
“好好好，一个大活人在宫里不见了，你们居然都不知道？”北渊帝怒极反笑，案几上的奏折被扫落一地。
跪在下方的李公公面如土色，抖如筛糠，连连叩首：“奴、奴才知罪！奴才该死！”
殿内安静的落针可闻，一名内侍小心翼翼地趋步入内，禀报道：“陛下，皇后娘娘……带着溧阳公主和太子妃，跪在殿外，说……求陛下为太子殿下做主。”
皇后并非太子生母，但太子自幼养在她膝下，早已是利益与情感的共同体。为了将太子推上储位，她身后的承恩公府甚至嫁出了一位嫡女，与东宫牢牢捆绑。
这些年，皇后呕心沥血，几乎将所有政治资本都倾注在太子身上。
如今，太子却突然暴毙，还死得极不光彩。皇后如何能甘心？
太子妃恰好诞下嫡孙，这便成了她手中新的筹码。
此刻携女带媳长跪，名为“做主”，实则是逼皇帝在情势未明时，册封太孙，以期保住未来的权柄。
“让她滚回宫去，还不够添乱么？告诉她，给朕好好看着溧阳，若朕再听到她在宫外欺男霸女、无法无天，朕就废了她的公主之位。”
内侍战战兢兢地退下传旨。
殿内重归寂静，北渊帝疲惫地闭上眼，若太子是英勇战死，为国捐躯，他或许会感念父子之情，顺势提拔孙儿，既告慰亡灵，也能敲打其他蠢蠢欲动的皇子。
可惜，太子的死太过“恶臭”，目击者众多压都压不住。这丑闻若处理不当，便是皇室之耻，朝廷之辱。
更何况，草原诸部的使者不日即将抵达京城。他必须在使团到来之前，将太子引发的这场风波彻底摁下去，绝不能在外邦面前露了怯，失了天朝威严。
“真是死了都不叫朕安生！”
想到此处，北渊帝心中最后一丝对那个亲手抚养长大的儿子的怜悯也消散殆尽，取而代之的是被麻烦缠身的烦躁与帝王的权衡。
太子之死不再是丧子之痛，而是一个急需被处理的政治污点，一个可能动摇国本的隐患。
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