江雨桐重新坐下，手指无意识地绞着衣角。皇后的深夜来访，绝不寻常。联想到她之前的警告，西山归来的诡异气氛，还有那神秘的钥匙与丝绸碎片……难道皇后察觉了什么？或是西山的变故，与她有关？
时间一点点流逝，铜漏滴答，每一响都敲在人心上。约莫过了小半个时辰，正殿那边，终于传来了一丝动静——是瓷器轻轻放在桌面的声音，接着，是皇后极力压抑、却仍带着一丝颤抖的嗓音：
“陛下……您信臣妾吗？”
没有立刻回答。片刻后，皇帝的声音响起，比平日更低沉，也更冷：“皇后何出此言？”
“陛下离宫这些时日，臣妾无一日不忧心如焚。西山之事，臣妾虽在深宫，亦有所风闻。白云观……那等污秽凶险之地，陛下竟以身犯险！若有万一，叫臣妾……叫这江山社稷如何是好？” 皇后的声音带着哽咽，真情流露，不似作伪。
“朕这不是平安回来了么。” 皇帝语气平淡，“皇后深夜前来，就是为了说这个？”
“不……” 皇后似乎深吸了一口气，声音压得更低，却更急促，“臣妾是来……请罪的。”
“请罪？” 皇帝似乎轻笑了一声，那笑声里听不出温度，“皇后执掌六宫，贤德公允，何罪之有？”
“臣妾……臣妾管教无方，致使宫中……宫中竟有奸邪隐匿，险些酿成大祸！” 皇后的声音带着惶恐与自责，“陛下离宫后，宫中屡有异动，臣妾虽竭力弹压，然……然力有未逮。更有一事，臣妾不敢隐瞒陛下……”
“讲。” 皇帝的声音依旧平静，却让听者感到无形的压力。
“臣妾宫中……臣妾宫中的掌事宫女夏荷，其表亲曾在永王府当过差，与那妖道‘云鹤’……似有瓜葛。臣妾已命人将其拘押，严加审讯。此事臣妾失察，请陛下治罪！” 皇后说着，似乎跪了下来。
夏荷？江雨桐想起那个总是面容温和、举止得体的掌事宫女。她竟是“云鹤”道人的关联者？皇后这是在……弃车保帅？还是真的刚刚查知？
“哦？夏荷？” 皇帝的声音听不出喜怒，“皇后既已察觉，依法处置便是。区区一个宫女，何劳皇后深夜请罪。”
“还有……” 皇后似乎犹豫了一下，声音几不可闻，“臣妾怀疑……慈宁宫那边，或许……或许也并非全然清净。太皇太后年事已高，身边难免有小人蒙蔽。陛下，西山之事，恐非孤立，这宫中……仍需深查啊！”
她在将火引向慈宁宫？江雨桐心头剧震。皇后此举，是真心为皇帝安危着想，担心太皇太后被奸人利用？还是想借机打击慈宁宫，巩固自身地位？抑或是……更复杂的图谋？
“皇后，” 皇帝的声音终于有了一丝波动，带着淡淡的疲惫与更深沉的意味，“你是中宫之主，当明白，有些话，不可轻言。太后乃朕之祖母，国之母后，无确凿证据，妄加猜疑，非人臣、人子所为。朕知你心系朕之安危，然宫中之事，朕自有分寸。你……回去吧。”
“陛下！” 皇后似乎急了，“臣妾句句肺腑！陛下切不可因仁孝而……”
“皇后！” 皇帝的声音陡然转厉，虽压低了，却带着不容置疑的威严，“朕说了，朕自有分寸。退下。”
殿内又是一片死寂。片刻后，传来皇后带着压抑泣音的告退声：“臣妾……遵旨。臣妾告退。”
沉重的殿门开启又关闭。皇后的脚步声，有些踉跄地远去。
东暖阁内，江雨桐与秦嬷嬷屏息静气，直到外面再无声响。帝后这番深夜密谈，信息量太大，也太骇人。皇后主动揭发自己宫人与“云鹤”有染，又将矛头隐约指向慈宁宫……她到底想干什么？是急于撇清自己，还是真的发现了什么致命的危险？
而皇帝的态度，更耐人寻味。他看似驳回了皇后对慈宁宫的怀疑，但那句“朕自有分寸”，又仿佛藏着深意。他对皇后，似乎并无多少信任与温情，只有帝王的权衡与疏离。
“嬷嬷，你听到了吗？” 江雨桐低声道，声音有些发颤。
“奴婢……听到了。” 秦嬷嬷脸色发白，“皇后娘娘她……夏荷她……还有慈宁宫……这、这……”
“此事，你我听过便忘，绝不可对外人提起一字。” 江雨桐郑重嘱咐。帝后密谈的内容泄露出去，便是滔天大祸。
“奴婢晓得厉害。” 秦嬷嬷连连点头。
就在这时，外间忽然又传来极轻的脚步声，停在了东暖阁门外。不是秦嬷嬷安排的守夜宫女。
接着，是几下几不可闻的、有节奏的叩门声。
江雨桐与秦嬷嬷悚然一惊，对视一眼。这么晚了，会是谁？皇帝？皇后去而复返？还是……
秦嬷嬷定了定神，走到门边，低声问：“何人？”
门外没有回答，又是三下极轻的叩门声，节奏与先前略有不同。
江雨桐心中一动，忽然想起那枚鹅卵石上的刻痕，想起那老太监的回应方式。她示意秦嬷嬷开门，自己则退到内室门边，手悄悄按住了枕下那枚冰冷的鹅卵石。
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