气氛肃杀。公署内外，三步一岗，五步一哨，全是盔明甲亮、眼神冷厉的朔方军士。那股百战精锐的杀气，让原本想来闹事、说情的士绅家奴、地方青皮，远远就腿脚发软，不敢靠近。
公署大堂，已被临时改造成刑房兼公堂。方文正一身青色官袍，面容清癯，目光却异常坚定，端坐主位。他身旁，坐着面无表情、仿佛阴影般的孙狗儿。下首，则跪着几个面如土色、浑身发抖的胥吏和里长。
“说！周家庄子那八百亩上等水田，历年赋税黄册上为何只有八十亩？剩下七百二十亩的税，谁吃了？银子进了谁的口袋？”方文正一拍惊堂木，厉声喝道。他手中拿着一叠新旧田契、税单、以及孙狗儿不知从何处搞来的秘密账册。
“大人……大人饶命啊！”一个老吏磕头如捣蒜，“是……是周府大管家让小的做的……每季的‘孝敬’……都…都在这账本上了……”他哆哆嗦嗦递上一本油腻的小册子。
孙狗儿接过，随手翻了翻，嘴角露出一丝冰冷的笑意：“周府？不止吧。李庄、王店、还有已故刘御史家的祭田……你们胆子不小啊。看来，这吴江县的田地，倒有大半是不用交皇粮国税的？”
“拖下去，仔细拷问，让他们把知道的，全都吐出来！”孙狗儿一挥手，如狼似虎的军士将哭嚎的胥吏拖走。他转向方文正：“方大人，证据确凿。可以请周老侍郎，还有那几位‘诗礼传家’的员外，过来问话了。”
方文正深吸一口气，点了点头。他本是寒门出身，深知地方豪强兼并土地、欺压百姓之害，对李昊的雷霆手段虽有顾忌，但更多是敬佩与支持。“只是……如此一来，恐与江南士林，彻底撕破脸了。”
孙狗儿阴冷一笑：“侯爷要的，就是撕破脸。脓包不挤破，永远好不了。这些蠹虫，吸着民脂民膏，还满口仁义道德，早该清理了。”
很快，以“抗法”、“煽动民变”、“勾结胥吏、隐匿田产、偷逃税赋”等罪名，朔方军士持李昊手令，直接闯入几家带头闹事、且证据确凿的士绅府邸，锁拿主犯。其中就包括那位致仕的工部周侍郎。
“放肆！老夫乃朝廷命官，二品致仕！你们岂敢无礼！我要上京告御状！告李昊跋扈擅权，迫害士绅！”周府内，周侍郎须发戟张，对着前来拿人的军官怒吼，家丁护院手持棍棒，与军士对峙。
带队军官是个黑脸汉子，正是朔方军出身，他咧嘴一笑，露出一口白牙，扬了扬手中盖着血红大印的拘票：“老大人，对不住了。奉镇北侯、太子太傅、总督戎政李军门钧令，请您老人家去衙门问话。您要告御状，等问完话，自有去处。至于这些……”他目光扫过那些色厉内荏的家丁，“敢抗法，格杀勿论！”
最后一个字吐出，森冷的杀气弥漫开来。朔方军士“哐啷”一声，齐齐拔刀，雪亮的刀光映得人眼发花。周府家丁哪见过这等阵仗，顿时腿脚发软，纷纷后退。
周侍郎气得浑身发抖，但看着对方那漠然的眼神，知道这些边军悍卒真的敢动手，最终长叹一声，瞬间仿佛老了十岁，颓然道：“不必动武……老夫跟你们走。”他知道，自己完了。李昊这是杀鸡儆猴，而他，就是那只被选中的鸡。
周侍郎等数名士绅被锁拿入狱的消息，如同飓风般席卷江南。士林震恐，物议沸腾。联名上书的、到衙门哭诉的、在学宫聚集抗议的，不计其数。压力如同山岳，压向苏州府衙，压向南京留守衙门，更通过无数渠道，压向北京。
然而，李昊的回应，比他们想象的更加酷烈、更加彻底。
数日后，吴江县衙门外，人山人海。方文正亲自坐镇，公开审理周侍郎等人“欺隐田粮、抗法殴差、煽动民变”一案。孙狗儿调来的胥吏罪证、苦主佃户的血泪控诉、以及从周府等地抄出的隐秘账册、地契，一桩桩，一件件，铁证如山。周侍郎等人起初还强辩，但在如山铁证和那些曾被他们欺压得家破人亡的佃户哭诉面前，任何辩驳都显得苍白无力。
“经查，周某某（周侍郎）等，身为乡绅，不思报国，反勾结胥吏，欺隐田亩共计一万二千余亩，偷逃税赋折银逾五万两；更煽动族众，抗法殴差，冲击公署，罪证确凿！”方文正声音郎朗，传遍全场，“按《大明律》，欺隐田粮，罪止充军；煽动民变，冲击官府，罪同谋逆！两罪并罚，本应重处！然镇北侯、太子太傅李军门有令：首恶必办，胁从不同；坦白田亩，补缴税赋，可从轻发落；顽抗到底，抄家没产！”
他目光扫过面如死灰的周侍郎等人，以及台下黑压压、屏息静气的百姓，深吸一口气，宣判：“今依上谕，秉公而断：主犯周某某，革去功名，家产抄没，田产充公，本人流放琼州，遇赦不赦！从犯李某某、王某某……等七人，革去功名，杖一百，徒三年，家产罚没三成，补缴历年积欠！所抄没田产，除部分充作官田外，其余……”
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