会议最终决定，继续按计划前进，但提高警戒级别。所有人员进入三级战备状态，武器和装备放置在随手可及的位置。同时，墨泉将尝试解码更多信号内容，争取在下一次脉动前有所突破。
接下来的两天，航行相对平静。船体开始与浮冰发生轻微碰撞，发出低沉的隆隆声。气温降至零下十五度，甲板上已经积了薄薄一层雪。所有人都穿上了全套极地防护服进行适应性训练，学习如何在厚重装备下保持行动效率。
第三天深夜，陈默被一阵轻微的震动惊醒。不是船体撞击浮冰的那种震动，而是……来自黑盒内部的、有节奏的轻微脉动，比之前任何一次都要强烈。
他立刻坐起身，抓起通讯器：“墨泉，你监测到了吗？”
通讯器里传来墨泉清醒的声音：“监测到了！信号强度增加了30%，而且……有新的内容！快来实验室！”
陈默套上外衣冲出舱室，在走廊里遇到同样被惊醒的苏晚晴。两人快步赶到实验室时，墨泉已经在那里，眼睛盯着屏幕上的波形图，手里快速操作着。
“看这个——”他调出一段频谱分析，“在基础引导信号之上，叠加了一段加密数据包。我尝试了黑盒已知的所有解码协议，只有一种能部分解开……”
屏幕上跳出几行破碎的文字：
【……系统自检完成……核心完整性72%……能源储备14%……外部连接端口……损坏……备用协议激活……引导……授权持有者……前往……】
文字在这里中断。
“系统自检？”苏晚晴读出这个词，“所以它真的是某种……机器？或者设施？”
“而且处于严重损坏和低电量状态。”墨泉指着“核心完整性72%”和“能源储备14%”，“但它还能运行，还能发出引导信号……这技术的能源效率高得可怕。”
陈默盯着“授权持有者”几个字：“指的是黑盒？”
“或者持有黑盒的你。”墨泉说，“陈长风当年可能就是这个‘授权持有者’。他做了什么，让系统损坏到这种程度？又为什么要在离开前，把权限留给黑盒？”
越来越多的疑问，像南极的冰山，大部分都隐藏在表面之下。
第四天下午，情况突变。
“船长！雷达发现不明船只！”了望员的报告让整个舰桥紧张起来。
埃利斯快步走到雷达屏幕前：“方位？距离？”
“东北方向，约二十五海里。从回波特征看……是艘中型破冰船，但未在公开航线上登记，也没有应答识别信号。”
“能判断国籍吗？”
“很难。船型像是俄式设计，但做了大量改装。”雷达操作员调出放大图像，“看这里——船艏有明显的武器平台结构，虽然用护罩盖着，但轮廓骗不了人。”
“武装破冰船……”埃利斯眼神冷下来，“是俄罗斯的‘北极星号’，还是别的什么？”
卡尔调出卫星情报：“根据最新更新，‘北极星号’应该在我们西北方向约八十海里处。这艘船……可能是第三方势力。”
“或者‘观测者’的人。”夜凰冷冷道。
“规避可能吗？”莉莎问。
“在浮冰区，我们的速度不占优势。”埃利斯摇头，“而且如果对方真是冲我们来的，主动规避只会暴露我们知道他们的存在。保持航向，提高警戒，做好接战准备。”
命令迅速传达下去。“洞察者”号表面维持着科考船的平静，但内部已经进入临战状态。磐石和阿廖沙检查了船上有限的防御武器——主要是两挺遥控机枪和几套单兵反载具导弹。夜凰和雨燕开始规划可能发生的接舷战战术。老赵和吴老头则忙着加固医疗室，准备接收伤员。
陈默被要求待在相对安全的实验室区域，苏晚晴留下来保护他。但陈默坚持要去舰桥。
“我是目标之一，”他说，“如果对方真是‘观测者’，他们的首要目标就是我和黑盒。我躲在下面，只会让他们更确定位置。在舰桥上，我至少能看到发生了什么。”
苏晚晴拗不过他，两人一起来到舰桥。埃利斯看了他们一眼，没说什么，只是示意他们待在靠后的位置。
时间一分一秒过去。雷达上，那艘不明船只始终保持着二十五海里左右的距离，既不靠近也不远离，就这么平行跟着。
“他们在观察我们。”埃利斯判断，“确认目标，评估实力，或者……等待什么。”
“等什么？”磐石问。
“不知道。可能等我们进入更密集的冰区，他们更容易动手；可能等夜间或恶劣天气，降低我们的感知能力；也可能……”埃利斯顿了顿，“在等其他船只汇合，形成包围。”
这个推测让所有人背后一凉。一艘武装破冰船已经难以应付，如果再来一艘……
就在这时，通讯台收到一条明码广播，语言是俄语，带着浓重的口音：
“‘洞察者号’，这里是‘冰原守卫者号’。你们已进入特别管制海域，请立即停船接受检查。重复，请立即停船接受检查。”
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